Когда бойцы вошли в клетку, каждый знал, что таймер обратного отсчета уже запущен и у них минимум времени до того момента, как оппонент поймет, что что-то не так. Ноги Макгрегора и близко не были такими проворными, как раньше, а дыхалки Мендеса, скорее всего, не хватит на пять полных раундов. Именно Макгрегор взял инициативу в свои руки, пробежав по клетке и ударив Чеда бэк-киком. Удар же коленом в его исполнении Мендес поймал, и ирландец тут же был уложен на спину. Однако Конору удалось удержать стопы на бедрах Мендеса, и он оттолкнул борца, чтобы подняться на ноги. Чед вошел в клинч с Макгрегором у ограждения и снова подхватил более высокого оппонента за бедра, чтобы провести еще одну попытку тэйкдауна, но Макгрегор удержал равновесие, и Мендес вышел из клинча. Конор развел руками с улыбкой и покачал головой; было видно, что как он произнес: «Та-да!»

Однако небольшая победа не означает окончания схватки. Ноги Макгрегора были слишком медленными, чтобы уклониться от резкой комбинации Мендеса с правым оверхендом и левым хуком, развернувшим ирландцу голову. В предыдущих своих поединках он был почти неуловим, но теперь болельщики начали замечать, что у Макгрегора еще и крепкий подбородок. Да только выдержит ли он? Конор неоднократно прессинговал Мендеса, тесня его к сетке, и наносил бэк-кики и резкие прямые кики по корпусу, время от времени попадая борцу по голове и своей левой. Тем не менее каждый раз, когда Мендес бросался вперед, Конор не успевал вовремя проводить свои контрудары с отскоком назад. Он не мог достаточно быстро уходить с пути оппонента и пропускал удары от Чеда в полную их силу. Это был самый агрессивный Макгрегор, которого когда-либо видели, но в то же время и самый отталкивающий. В защите он был почти что неуклюж без своей фирменной изящной работы ног, избавлявшей его от стольких неприятностей.

И хотя Конор действительно «возвышался на голову» над Мендесом, как он всегда и предполагал, его вертикальное положение в стойке и низко расположенные руки делали его более легкой мишенью для оверхендов, если ему не удавалось поддерживать нужную дистанцию за счет работы ног. Через три минуты после начала первого раунда уже уставший Мендес глубоко прошел Макгрегору в бедра и поднял его в воздух, приземлившись затем на Конора сверху в закрытом гарде. За этим последовал удар локтем, раскроивший Макгрегору левое веко. Конор отбился и начал подниматься, стоя у ограждения, но его ноги снова выглядели медленными и нетвердыми, и в этот момент Мендес обрушил на него тяжелые удары. Защиты Макгрегора было не видать, спасала его только живучесть. Вернувшись в центр клетки, Конор попытался подловить нападающего Мендеса контрударом после отскока, но пропустил оверхенд, который заставил его споткнуться. Макгрегор попал в цель своей двойкой, но снова не смог вовремя отступить, чтобы избежать очередного оверхенда. Через несколько мгновений его снова повалили на настил. Последнюю минуту первого раунда Мендес провел на Коноре сверху, молотя его ударами. Он, кажется, даже душил Макгрегора, закрывая ему рот руками, когда это получалось, и, по-видимому, даже лез пальцами в рассечение, открывшееся у глаза Макгрегора, – запрещенный прием, который, безусловно, заставил Макгрегора начать кричать в сторону рефери, Херба Дина, чтобы тот как-то отреагировал.

Второй раунд начался с еще нескольких резких передних ударов ногами от Макгрегора и продолжился работой по корпусу, но Мендес быстро прошел в ноги ирландца и снова уложил его на настил. Следующие четыре минуты обернулись для обоих изнурительной, отвратительной работой «в окопах». Чед был измотан и пытался брать шею Макгрегора в захваты, но это не препятствовало Конору обрушивать на голову Мендеса удары локтями. Чед яростно апеллировал к Хербу Дину, но Дин дал понять, что удары локтями по макушке не запрещены. И Мендес начал обхватывать руками Макгрегора, пытаясь остановить удары локтями, и стал сам пускать в ход локти. Всегда при этом стараясь закрыть руками рот Макгрегору или завести голову под челюсть. Удушающе и неприятно. Макгрегор обратился к Дину, утверждая, что Мендес делает недостаточно и бойцов следует развести, так как Чед тянет время. Но Мендес продолжал наносить сильные удары локтями и кулаками, а Дина совсем не интересовали протесты ни того, ни другого бойца – поединок превращался в грязную, жестокую драку. Макгрегор явно мало что мог предложить в атаке, лежа на спине.

Брешь в редутах образовалась, когда Мендес увидел шанс продвинуться вперед. Переместившись в хаф-гард, он начал искать возможность для фирменного приема Team Alpha Mal: удушения «гильотиной». Конор взбрыкнул бедрами, и Мендес упал на спину, чтобы попытаться закончить удушающий, но Макгрегор перекатился, оторвав спину с настила, и затем полностью распрямился, встав на ноги. Измученный, окровавленный, мокрый от пота ирландец больше ничего не говорил, хватая ртом воздух, но кивнул Мендесу. Последовал еще один прямой удар ногой. Затем прямой левой. Комбинация ударов. Макгрегор поливал ими оппонента. Чед нырнул для очередного тэйкдауна, но на этот раз Конору удалось стряхнуть слабеющего борца. Он снова кивнул, уже более уверенно. Макгрегор заставил американца уйти в глухую защиту очередным ударом левой и пропустил с правой в ответ, но категорично тряхнул головой. Нет, не сейчас. Мендес отошел от ограждения, чтобы провести еще один удар с правой, и Макгрегор идеально рассчитал время. Отскок назад, и левая рука пронзает защиту Чеда, ударяя ему лоб. Мендес снова ушел в глухую защиту, и тут в голову ему прилетело еще три удара. Затем удар ногой в печень. Еще один резкий передний кик, и руки Мендеса повисли у талии. Открыв рот, американец отошел в сторону, уходя от левой руки Макгрегора, – но недостаточно быстро. Двоечка и свинг левой в линию подбородка застали Мендеса врасплох, отправив его на настил. Конор последовал за ним, нанося удары по свалившемуся ничком измотанному борцу, и Херб Дин тут же закончил бой. Макгрегор стал временным чемпионом в полулегком весе. Слово «временный» ничего не значило: для него это был настоящий титул.

Конор Макгрегор, молодой парень из Крамлина, футболист-любитель, почти ставший слесарем, перелез через ограждение и выкрикнул куда-то в лас-вегасскую ночь. Команда SBG укутала его в ирландский триколор, и Джон Кавана взобрался на ограждение со стороны трибун, чтобы обнять своего подопечного и протеже на верхотуре восьмиугольника. Это была мечта не одного Конора, но их обоих. Team Alpha Male уже выигрывала титулы, большинство обладателей титулов UFC в истории организации были американцами, Ирландия же не выигрывала ничего.

НЕБОЛЬШАЯ КОМАНДА, НАЧИНАВШАЯ В УБОГОМ, ОБШАРПАННОМ ПОДОБИИ СПОРТЗАЛА, КОТОРЫЙ, КАК ГОВОРИЛ КАВАНА, БОЛЬШЕ ПОДХОДИЛ ДЛЯ ХРАНЕНИЯ СТАРЫХ БАНОК