У-Лэншшш подошел к ним первым. Волнами взметнулись кольца огромного черного хвоста и враз улеглись, как по волшебству. А сам наг замер, покачиваясь, и уставился с ехидной улыбкой на обоих. Оля видела, как шевельнулись его брови. Подумала с досадой, вот сейчас подначивать начнет, и невольно покраснела.

Однако У-Лэншшш сначала обменялся непонятными взглядами с Полозом, а после почтительно поклонился ей и произнес:

— Приветствую тебя, невессста.

Еще и руку в сторону отвел, как будто приветствовал королеву. Оля смутилась и пробормотала:

— Здравствуйте.

А черный наг неожиданно тепло засмеялся и подал знак остальным, чтобы приблизились.

Все подошли ближе, и Ольга узнала Алише. Ту самую нагиню, которая помогала ей еще в самом первом лагере у границы, когда У-Лэншшш притащил ее чумазую и голую. Это она восседала на Конике, но теперь у нагини были ноги и светлые волосы.

Но не успела Оля додумать, что бы это значило, как пришло время расстаться.

***

Им даже не удалось попрощаться толком.

Полоз усадил ее на Коника, посмотрел долгим взглядом, как будто хотел что-то сказать, а потом одним стремительным движением исчез. Мелькнул только изумрудно-синий кончик хвоста, и все. Она еле удержалась, чтобы не крикнуть ему вдогонку.

Первый момент без него был тяжелым. Потом вмешалась Алише, и это позволило Ольге переключиться. Змеедева стала рассказывать понемногу обо всем. Оказывается, за время их отсутствия столько всего произошло… Она внимательно слушала и хмурилась. Значит, на Полоза покушались? А он ей ни слова. Вот же… Змей. Теперь она переживала за него.

Под конец Алише, стянув с головы светлый парик, добавила уже серьезно:

— Во дворце неспокойно.

Это Оля и сама понимала. После такого-то. Взглянула тайком на У-Лэншшша, тот выглядел сосредоточенным и внимательно смотрел по сторонам. На нее скосился. Вскинул бровь, как будто хотел спросить, в чем дело? Оля покачала головой и невольно вздохнула. Ни в чем. Просто после того острова вливаться опять в эту жизнь не хотелось.

Во дворец они прибыли поздно, и все равно их видели ВСЕ. У Оли создалось впечатление, что У-Лэншшш это специально подстроил, потому что черный наг без причины вообще ничего не делал.

Но увели ее быстро, и главное, поместили отдельно. Как шепнула ей потихоньку, Алише, это были особо охраняемые покои.

— Ты теперь не просто невеста, — сказала нагиня, выразительно вскинув брови.

Сложно было ко всему этому привыкнуть, и одиноко без Полоза. Ей хотелось провести ладонями по плечам, как он в последний раз ее касался. Всего два дня провели вместе, а она уже так привыкла, словно срослась с ним.

Потом перебирала в памяти прошедший день, все пыталась понять, что ей показалось странным в словах Полоза, но не могла припомнить, что.

В конце концов, усталость взяла свое, Оля заснула.

***

Он приходил ночью, видел ее.

На те покои, куда поместили Ольгу, черный Ул Тумен-ге лично ставил защиту. Туда не войдет никто, только допущенные по крови. Убедившись, что драгоценной женщине ничего не грозит, Полоз отправился в потайную комнату при своих покоях.

Там его уже ждал У-Лэншшш.

Едва Полоз вошел в потайную комнату, черный наг поднялся навстречу. О том, что произошло на острове, У-Лншшш знал с того момента, как зацвело каменное дерево рода, а оно выпускает бутон, когда является в мир новый Полоз.

Это значило, что все удалось. Но этого все-таки было мало, старый дядька желал парню счастья. У-Лншшш переживал за мальчика, слишком тяжелая ноша лежала на его плечах. И если в ближайшее время ничего не изменится…

Заглянул в синие глаза и все понял. Вздохнул с облегчением.

Слишком рано Александру пришлось принять бремя власти. Его мать, беленькая синеглазая Вероника, была обычной человеческой женщиной, не Хозяйкой. Отец Александра на руках внес ее в Колыбель, и даже на священный песок не смог поставить. Она прожила короткую человеческую жизнь и умерла, а за ней следом ушел и он сам. Окаменел.

Так умирают Полозы. Растут всю жизнь, достигая в своем тайном змеином облике гигантских размеров, а потом, когда приходит их срок, обращаются в камень. Их окаменевшие, обросшие минералами остовы можно видеть в земном мире горными хребтами*.

Только раньше Полозы жили долго и медленно росли, а тайный Змей Александра, хранящий богатства земли, рос слишком быстро. Недра стали так активно разрабатываться людьми, что не успевает восстановиться баланс. И все это проходит через него, сокращая срок жизни.

Но сейчас, когда в их мир пришла новая Хозяйка, изменится все.

Хозяйка живет до-о-олго. Мир хранит.

Знавал У-Лэншшш одну Хозяйку, звали ее Малахитницей**. Но не о том сейчас.

Сейчас было важно другое.

По виду Полоза трудно было определить, какие им владеют чувства, однако У-Лэншшш знал, что искать. Чуть резковатые жесты, дыхание, потаенный огонь во взгляде. Влюблен мальчик. И девочка эта босоногая смотрела на него влюбленными глазами.

— Ну как? — спросил черный наг.

— Отметился в русалочьих землях.

Это было разумно — отвести след, но старого дядьку не это интересовало.

— С ней у тебя как?

Мужчина шумно вздохнул, прикрывая глаза. И на мгновение затих. Потом неловко повел плечом.

— Она пока не знает.

— Ой, е? — вскинул брови У-Лэншшш.

Впрочем, его это не касалось, молодые разберутся сами. Черного Ул Тумен-ге волновало сейчас другое. Он бы с удовольствием потащил Полоза и девочку на ритуал хоть этой ночью. Но существовали традиции. Не каждый день Полоз женится.

Придется выдержать определенный срок, созвать гостей, устроить праздник, и только потом можно будет проводить обряд. И пока это не произойдет, придется быть начеку и ждать подвоха.

Черный наг тихо выругался сквозь зубы. А Полоз отошел к каменному дереву и застыл, разглядывая нежный кристаллический бутон. Смотрел долго, а после обернулся и сказал:

— Это должно остаться в тайне до последнего.

— Можешь не беспокоиться.

Было у черного нага на этот счет несколько идей, и даже продуман план действий.

И для Гумеша заготовлено кое-что, чтоб не думал, что может наводнять дом нагов своими шпионами бесконечно.

***

Дом у царя василисков был не так велик, как дворец Полоза, но не менее роскошен. Только тут была несколько иная роскошь. Под стать вкусам хозяина. Здесь не было парков и бесчисленных водоемов и фонтанов, как у нагов. И меньше светлых тонов в интерьерах.