— Неведение, — У-Лэншшш выразительно шевельнул бровями. — Никто не знает, что было с тобой эти два дня.

Ей хотелось спросить, а как же Алише и стражники, но она не решилась, а только кивнула, нервно сглатывая.

— Если тебя спросят — ты пряталась эти два дня в камышах. Можешь импровизировать, как тебе было страшно, но от темы не отклоняйся. И ещщще! — он взнезапно зашипел и поднял вверх указательный палец. — Никому и ни под каким видом не говори, шшшто ты Хозяйка. Поняла?!

— Я… — Оля уставилась на него с легким испугом. Она и сама не понимала, что это значит, и почем ее так называют.

— Ты. Уже жена Полоза, маленькая босоногая Хозяйка. Но об этом никто пока что не должен знать. Нам надо выиграть время.

А до Ольги стало доходить. Враги! Полоз же говорил ей. Тревожно! И одновременно сердце лопалось от радости. Слезы все-таки потекли, только уже от счастья.

У-Лэншшш как-то грустно и по-доброму улыбнулся, вытирая ей щеки большущей ладонью. Покачал головой, поцокал:

— Ц-ц-ц. Не плачь, всю красоту испортишшшь. Что с тобой делать, глупая?

Но она уже взяла себя в руки.

— Клянусь, я не подведу. Я сделаю все как надо.

Черный наг еще какое-то время смотрел на нее, потом вскинул бровь и протянул:

— Ой, е…

Снял с себя какой-то амулет и повесил ей на шею.

— Это должно быть с тобой постоянно. Не снимай.

Подвеска легла ей на грудь, чуть обожгла, а потом… просто исчезла. Оля ойкнула, а черный наг удовлетворенно крякнул, снова огладив ее по плечам:

— Это спрячет тебя.

Оля вскинула на него удивленный взгляд. От чего спрячет? Но У-Лэншшш так и не сказал. Вместо этого вдруг резко перешел на деловой тон.

— Оля, слушай меня. Сейчас ты выйдешь отсюда и пойдешь вместе со всеми. Что бы ни произошло, что бы ты ни увидела или услышала, ты не должна себя выдать. Поняла? Это важно. Сможешь сыграть?

Сейчас он смотрел ей в душу, и Оля видела напряжение в его глазах. Но теперь, когда к ней вернулась уверенность, она могла все вынести.

— Да. — твердо сказала Оля и еще для верности кивнула.

— Хорошо, — кивнул черный наг, отступая на шаг. — Помни это.

Снова оглядел ее с ног до головы и вдруг поклонился.

— Прошу, маленькая Хозяйка. Нам пора.

Щелкнул пальцами, снимая полог безмолвия, и показал ей рукой на выход.

Ох, и сложно было сделать первый шаг, и мысли в голову лезли. Что такого может произойти, или что такого она может увидеть шокирующего? Вот же… информация к размышлению. Но вряд ли У-Лэншшш стал настаивать, если бы это не было важно.

Оля приняла все как есть.

Вот она, новая дверь, которую открыл перед ней воображаемый лабиринт. И хочешь — не хочешь, придется войти.

Коснулась механическим жестом амулета, что дал ей черный наг. Прохладная невидимая подвеска была все там же, на ее груди, рядом с золотым ужиком. От ужика пришло тепло, и Оле вдруг стало легче. Выпрямилась, подняла голову и вышла.

За дверью ее ждали Алише и стража.

Трудно дались только первые шаги.

***

У-Лэншшш шел рядом и время от времени косился на девушку. Всего он ей открыть не мог, и то, что сказал, тоже сомневался, стоило ли говорить. Просто, это было бы слишком жестоко по отношению к ней — оставить в неведении. Видел, что ее душат сомнения.

Старый черный наг глубоко вздохнул, незаметно закатив глаза к потолку. Ох, уж эти молодые влюбленные. Одна здесь плачет, другой там изводится.

А ему — отвечай за все. Ой-е!

Однако времени на лирические мысли уже не осталось, они вошли в первый зал.

Снова пристальное внимание и толпа нагов вокруг. Взгляды, шипение, прищелкивание, возбужденно подергивающиеся хвосты, которые тянулись к ним, но замирали, словно столкнувшись с непреодолимой стеной.

И этой стеной был У-Лэншшш. Его взгляд. Оля невольно выдохнула и выпрямилась, поднимая подбородок. Она под защитой.

Надо вытерпеть, просто вытерпеть, а потом можно будет уйти к себе.

Но не давали покоя слова черного мага, она поневоле оглядывалась по сторонам, ожидая того, неизвестно чего, что может произойти.

Первый зал из большой анфилады они уже миновали, постепенно в процессию вливались и другие невесты, выходившие из проходов со своей стражей и сопровождающими. Постепенно их становилось все больше, но и толпа по мере приближения к главному залу, в котором в прошлый раз состоялось первое официальное представление, становилась плотнее.

Они как будто давили на нее, Оле становилось труднее дышать под этими ощупывавшими ее взглядами. Уже близко, уговаривала она себя. Уже близко, скоро она увидит Полоза. От этой мысли становилось жарко, как будто солнце расцветало в груди.

Уже скоро.

На проходе через очередной зал в этой длинной анфиладе, она увидела, как шестерка стражей выводит Алтын. Невест по-прежнему было восемь, никто не ушел, ничего не изменилось. Только теперь Оля уже не слишком выделялась на фоне остальных, на ней была похожая одежда.

Алтын была последней. Неизвестно что заставило Ольгу напрячься, ведь девушка выглядела так же. как и всегда. Неприступная красавица, горделивое и бесстрастное выражение лица, взгляд строго перед собой. Наряд, украшения, все как и всегда. Только рядом с ней не было ее сопровождающего Ер-Ге.

Поискала глазами, советника вообще нигде не было видно. А у всех остальных девушек сопровождающие были. Странный звоночек прозвучал у Ольги в голове. Стража, окружавшая Алтын плотным кольцом… Они ведь все были из того самого особого «спецназа» У-Лэншшша.

Она вскинула на него непонимающий взгляд, и тут увидела, как черный наг сделал Алтын какой-то знак глазами, а та едва заметно кивнула. У-Лэншшш в сговоре с Алтын? У Оли был шок.

Сердце заколотилось в горле, а ее залило холодом. Мгновенно пронеслось в голове все, что он ей говорил. После этого, как верить его словам? Такое чувство, как будто пол уходит из-под ног.

Впереди показались открытые двери большого зала, она уже мельком видела ступени каменного трона. А для нее свет померк и гулом отдавалось в ушах — предательство. Как глупо. Как она глупа. Но от У-Лэншшша не ждала…

Не хотела, но все же не смогла перебороть себя, взглянула ему в глаза.

Черный наг свел брови и выразительно опустил взгляд на то место, гда на груди у Ольги должна была находиться его подвеска. Как будто хотел сказать:

— Помни. Ты обещала.

Чего ей стоило перебороть себя, в душе волной перевернулся ком эмоций.