— Конечно, наши конкуренты в Москве. В первую очередьименно они. Но здесь, в Париже, пленкой владеет некий Уорд Хеккет, весьмасомнительная личность. Как мне удалось узнать, он уже дважды привлекался замошенничество, но каждый раз уходил от ответственности. Типичный образчикнечистоплотного дельца. Но в Москве, конечно, есть некто посильнее, ктоконтролирует весь этот процесс и кто дал санкцию на съемку. Провокация, как высами можете видеть, задумана и осуществлена с размахом. Пленка не простоуничтожает все наши шансы, разрушает мою семью, бьет по всей нашей компании ипо интересам наших друзей, связанных с нами, она — образчик того, какимиметодами они готовы с нами бороться.

— Когда вы получили пленку?

— Два дня назад. Хеккет ждет моего звонка. Либо ясоглашусь, либо пленку предъявят следователю, который сразу потребует моейвыдачи или моего возвращения в Москву. Может быть еще и худший вариант. Пленкупокажут по телевидению, что означает полный крах. Даже если потом мне удастсяоправдаться, на моей репутации будет поставлен крест.

— На пленке действительно изображены вы?

— Да, к сожалению, я. И меня многие узнают.

— Но стреляли не вы?

— Конечно, нет. Зачем мне убивать несчастную девушку?По каким причинам? Только потому, что мне было с ней хорошо? Бред!

— Ваша жена знает об этой пленке?

— Нет. К счастью, о ней пока не знает в нашей семьеникто. Ни мои дочери, ни моя жена.

— Как вы себе представляете помощь с моей стороны? Чтоя должен сделать? Вы ведь сами говорите, что пленка подлинная. Согласен, что впоследнем эпизоде действуете не вы. Но ведь в других эпизодах снимали именновас. Как мне опровергать эту запись?

— Я не прошу вас что-то опровергать, — вздохнулАлександр, — я прошу найти подлинного убийцу. Разобраться с этимпреступлением. Вернуться в Москву и найти убийцу. Чтобы через семь дней я смогулететь в Москву. А я могу полететь только в том случае, если буду уверен, чтомне не грозит это нелепое обвинение.

— За семь дней? — спросил Дронго. — Вы хотите,чтобы я нашел убийцу за семь дней?

Очевидно, ирония, прозвучавшая в его голосе, заставилабизнесмена съежиться. Он закрыл глаза и глухо пробормотал:

— Может, вы и правы. Наверное, действительно всебесполезно. Но я хотел попытаться… Мне казалось, что вы сможете… Мне говорили,что вы иногда творите чудеса. Вот я и прошу вас сотворить такое чудо. Дронгомолчал.

— Назовите любой гонорар! — патетически воскликнулАлександр. — Я готов на любую сумму. —

— Дело не в деньгах. Дело в сложности самой задачи,которую вы передо мной ставите. Семь дней, — повторил Дронго,задумавшись, — такого срока у меня еще не было. Может, стоитпопытаться, — раздумчиво сказал он наконец. — Попытаемся сотворитьчудо. Хотя я лично в чудеса не верю. Но зато немного слышал об этом Хеккете.Мне понадобятся два помощника из числа ваших самых надежных людей. И для началапарижский адрес или телефон Уорда Хеккета. А теперь вы расскажите мне снова всепоподробнее. И начните с самого начала.

Они договорились встретиться в ресторане «Ла тур д'Аржант»,что в переводе означало «Серебряная башня». Отсюда открывался великолепный видна Нотр-Дам. Этот ресторан многие столетия был символом преуспеванияфранцузской кулинарии. Здесь обедали самые известные политические деятели,звезды эстрады, бизнесмены. К достоинствам заведения относились блюда из утки,каждое из них подавалось к столу с определенным номером на протяжении шестистолетий.

Это был один из лучших ресторанов Парижа, и Дронго намеренноназначил встречу именно там, рассчитывая на то, что его будущий собеседникповерит в его респектабельность. Он не ошибся. Уорд Хеккет выразил пониманиепроблемы и согласился на встречу с «представителем мистера Александра». Хеккетдля начала поинтересовался его именем, и Дронго назвал себя забытым именем АнриЛеживра, под которым когда-то работал.

Дронго сидел за столом, когда в зале появился невысокиймужчина с угадывающимися манерами сутенера. Он был ниже среднего роста, имелмясистые щеки, второй подбородок, кустистые брови и внешне был похож скорее насельского фермера, чем на опытного шантажиста с мировым именем. Однако еговыдавали вкрадчивый голос и довольно изысканные манеры. Мягкая улыбка несходила с его лица, а плавные движения рук могли принадлежать и актеру, икарточному шулеру, готовому в любой момент достать припрятанный туз. Дронгооценил его модный галстук и темный строгий костюм.

Пройдя к столу, Хеккет сел, приглядываясь к уже ожидавшемуего Дронго. Улыбнувшись, он сказал по-французски:

— Добрый вечер. Вы назначили встречу в прекрасномместе. Это один из лучших ресторанов Парижа.

— Я не говорю по-французски, — остановил егоДронго, — если можно, давайте перейдем на английский.

— Разумеется. Меня немного сбила с толку вашафранцузская фамилия, мистер Леживр. Впрочем, это не имеет значения. Вы ужесделали заказ?

— Нет. Поэтому право выбора я решил предоставить вам.Вы, очевидно, часто бываете в подобных ресторанах, сказывается сложность вашейпрофессии.

Хеккет поднял бровь, оценив иронию Дронго. Затем углубился визучение меню и довольно быстро сделал заказ, даже не вчитываясь в большойсписок, предложенный официантом. Было очевидно, что он не был гурманом. Ссогласия обоих им принесли красное вино. И лишь когда официанты, обслуживающиеих столик, оставили обоих собеседников наедине, они начали разговор.

— Вы, разумеется, будете представлять интересы вашегоклиента? — улыбнулся Хеккет.

— Я постараюсь их представлять, — кивнул Дронго,улыбаясь в ответ, — должен сказать, что мой клиент не в восторге от пленки,которую вы ему прислали. Но нужно отдать должное специалистам, которые сделалиэту запись. На очень хорошем уровне, кроме последних кадров, разумеется.

— Почему? — еще более очаровательно улыбнулсяХеккет. — Мы рассматриваем пленку как единое целое. Или вы хотите, чтобымы вырезали последние кадры?

— Нет, конечно. Последние кадры так оригинальнозавершают сцену их прощания, что я вставил бы их куда-нибудь в голливудскийбоевик, если, конечно, режиссер и оператор данной стряпни согласятся передатьмне права на пленку.

— Вы хотите знать цену?

— Во всяком случае, мы должны иметь хотя быприблизительное представление о масштабах ваших условий.

— Они известны вашему клиенту. Никаких денег, мыработаем на доверии. Нам нужно всего лишь короткое письмо с отказом мистераАлександра от участия в аукционе, который намечено провести в Москве. Пустьостается в Париже, это такой прекрасный город. Вот и все, что мы просим. Онспокойно спит у себя на парижской квартире, а мы спокойно забываем об этойпленке.