Весь путь через пожелтевший осенний сад и вечнозеленый живой лабиринт, Дженни с Лорой не закрывали ртов. Сначала это было продолжением перепалки на тему факультетов, но потом Дженн смилостивилась, решив посвятить нерадивую первокурсницу во все прелести студенческой жизни. Она щебетала о правилах, запретах и том, как можно легко их обходить.

Я же особо не вслушивалась, радуясь, что могу сплавить сестру на хрупкие плечи подруги. Отвечать на сотни вопросов — последнее, чем сейчас хотела заниматься. А если она решит взять Лору под крыло, после нашего выпуска можно не волноваться, как сестричка тут одна-одинешенька без присмотра проживет оставшееся обучение.

Вот о своем будущем мне очень даже стоило переживать. Я попыталась вспомнить, как выглядит граф Риер. Кажется, он ни разу мне не встретился в замке. Да и зачем было смотреть по сторонам? Наверное, не обратила бы внимания, даже если б оказались вдруг в одной комнате. Не знала же, что однажды нас свяжет брачный договор. Вернее, уже давно связал… Еще до моего поступления в Академию!

И ведь ясно, как божий день, что я ему абсолютно безразлична. За пять лет ни разу не попытался выйти на связь, встретиться, поговорить. Его просто не существовало все эти годы. Призрачная тень Верховного Магистра, неизвестно зачем назначенного в Академию. Он не вел лекций, не появлялся на праздничных балах, не посещал практикумы. Просто был. Все знали, что где-то там, на самом последнем этаже замка есть кабинет ректора, и жутко боялись там очутиться. Ведь Верховный — это тот самый Снежный Лорд, могущественный колдун, хозяин этих земель и всего, что на них расположено.

Это всё, что я о нем знала. Странную нелюбовь появляться на людях и множество слухов, в достоверность которых мог поверить только глупец.

— О! Лёгок на помине!.. Скай, погляди! Тебя, должно быть, выжидает.

Я вынырнула из мыслей, понимая, что уже практически поднялась по безумно высокой широкой лестнице, ведущей в замок. В ней было около сотни ступеней, всегда хотела посчитать, но так и не сделала этого. Возможно в этом году? Обычно не раз останавливалась передохнуть, пока шла по ней, а сейчас даже внимания не обратила.

— А? Что?

— Где ты витаешь? Некромант твой, говорю, уже глаза все высмотрел!

Нахмурилась, приставила ладонь, закрываясь от вылезшего из-за туч полуденного солнца и попыталась разглядеть знакомое лицо в компании наверху. На длинной террасе перед дверьми замка расположилась кучка парней, о чем-то шумно спорящая. Судя по черному цвету форменной одежды, это действительно некроманты. Только друга среди них я так и не распознала.

— Да ну тебя, его там нет.

Махнула рукой, подобрала полы мешающейся под ногами юбки и преодолела наконец оставшиеся ступени. Остановилась перевести дух, облокотившись на перила. И тут же вздрогнула от чужого прикосновения. По спине провела холодная ладонь, пустившая дрожь по телу. Я обернулась, вжимаясь поясницей в шершавый камень и наткнулась на взгляд знакомых темно-карих глаз.

— Привет, Скай, — улыбнулся мне Нейтон.

Как я могла его не увидеть в толпе?

— Ох, напугал! Привет…

Сердце замерло на мгновение, мысли вылетели из головы, а щеки обожгло жаром. Какое счастье, что мне не свойственно краснеть! За время каникул он стал еще привлекательнее. Кажется, даже выше ростом и шире в плечах… До какого возраста продолжает расти здоровый молодой организм? Или это иллюзия от того, что смотрю на него снизу-вверх? Оттолкнувшись от опоры, выпрямилась. Мельче Нейт от этого не стал. Словно почувствовал мое состояние, дернул уголком губ и сложил руки на груди. Красуется, что ль? Я смутилась и перевела взгляд на его друзей. Они продолжали о чем-то спорить.

— Ты похорошела. Прямо глаз не отвести.

— Спасибо, ты тоже.

Широкая белозубая улыбка так и пыхнула на загорелом лице.

— Да вижу, как смотришь. Можешь даже потрогать, не стесняйся! — выпятил грудь, явно натренированную за лето. Черная рубашка плотно обтянула тело, приманивая взгляд.

— Дурак, — пихнула его в плечо и отвернулась.

Мимо как раз проходили Дженни с Лорой. Подруга легко постучала пальчиком по щеке и, скрыв улыбку, что-то сказала моей сестре. Они поторопились внутрь замка, а я украдкой пощупала лицо. Горит! Ну, надо же. Хоть бы это было не так явно и Нейтан не решил, что я превратилась в очередную его поклонницу. А их было: вагон и маленькая тележка! Только он до сих пор ни кем всерьез не увлекся. Наверное, я должна этому радоваться, но почему-то становилось лишь тяжелее на душе. Ведь если бы сердце его оказалось занятым, все было гораздо проще.

— О чем спорите? — постаралась перевести тему, — Еще даже учеба не началась.

Он перестал играть в мачо и занял мое место у перил.

— Иди сюда.

Послушно пристроилась рядом, склонившись, словно заговорщица и стараясь не думать, как вкусно же пахнет его новый одеколон.

— Тут, в глуши леса, мы старое кладбище обнаружили. Собираемся сегодня ночью, пока ворота не запечатали, наведаться туда.

— Зачем?

— Мы, некроманты, знаешь ли, питаем слабость к подобного рода местам. Ты только представь, какой материал там можно раздобыть!

— На столетнем кладбище? Дай-ка подумать… Прах, да остатки костей?

Я действительно не понимала, какой смысл в этом походе, это то же самое, что пытаться оживлять кучку пепла. Нейтон же, видимо так не считал. Посмотрел, как на не совсем здоровую и вздернул бровь.

— Это захоронение застало времена Драконов, Скай. Тебе действительно не интересно посмотреть на эти могилы? Почитать имена на загробных плитах?

Зачем мне любоваться на мертвых, когда на седьмом этаже ждет вполне себе живой Дракон? Подумала — и сама настроение испортила. А ведь появление Нейта почти развеяло тучи над головой.

— Ну, возможно…

— Не «возможно», а интересно! Это же может быть частичка истории твоего рода.

— И правда.

Говорить ему, что все известные родственники похоронены в родовом склепе, я не стала.

— Так, что? Идешь?

— Куда?

— На кладбище. С нами. Часов в семь выходим, лекции начнутся только завтра с обеда, я узнавал. Ты же не хочешь сутки просидеть в четырех стенах?

Не хотелось бы, но и прогулки под луной среди древних могил в планы не входили. Но он так смотрит! Глаза шоколадные в самую душу впиваются. Вздохнула, чуть отодвинувшись, от греха подальше.

— Да, должно быть интересно.

— Отлично! Маг-Стихийник нам может очень пригодиться. Жду тебя на этом самом месте в семь вечера, договорились?

— Договорились. До встречи, Нейт.

Он шагнул ко мне, слегка приобнял за плечи и вернулся к сокурсникам. А я еще немного постояла в одиночестве, разглядывая открывающийся отсюда вид на раскрашенный осенью лес и заснеженные горы. Хотелось пробыть здесь до самого вечера, чтобы потом уйти с Нейтаном и максимально отсрочить встречу с графом Риером.