— Для того чтобы напиться их крови, Елена. Теперь тыохотник. А это — твоя добыча.

Елена задумчиво надавила языком на клык. Никто из тех, когоона видела, не выглядел как потенциальный источник пищи. Но раз уж Дамонзатронул эту тему, пусть он и мучается проблемой выбора.

— Выбирай кого хочешь, — любезно предложила она.

Дамон наклонил голову, сощурил глаза, осматриваяпространство, как если бы оно было гениальной картиной, а он — экспертом,который эту картину оценивает.

— Как насчет парочки симпатичных фельдшеров?

— НЕТ! — прозвучал голос сзади.

Дамон лишь оглянулся через плечо на Стефана.

— И почему нет?

— Хватит нападать. Может, ей и нужна человеческая кровь, нонеобязательно за ней охотиться.

Стефан был мрачен и недоволен.

— А у нас есть варианты? — насмешливо осведомился Дамон.

— И ты о них прекрасно знаешь. Найди кого-нибудь, кто быхотел отдать кровь или кого можно убедить это сделать. Кого-нибудь, кто сделаетэто для Елены, кто достаточно силен рассудком.

— Надеюсь, ты знаешь, где мы найдем этот эталон добродетели?

— Отведи ее в школу. Я буду ждать там, — бросил Стефан иисчез.

Когда они уходили, люди все еще толпились и суетились. Покаони шли, Елена заметила странную вещь. Посередине реки была машина, у неегорели фары. Она практически затонула, только капот выглядывал из воды.

Исчезая с Дамоном в лесу, она подумала, что река — идиотскоеместо для парковки.

***

К Стефану опять возвращались чувства.

Было больно. Когда он вытащил бездыханное тело Елены изводы, он думал, что никогда больше не почувствует боли, потому что хуже уже небудет. Он ошибался.

Стефан остановился, обнимая дерево здоровой рукой, опустивголову, тяжело дыша. Когда кровавые точки перед глазами рассеялись и зрениевернулось, он пошел дальше, но жгучая боль в груди не утихла. Он уговаривалсебя не думать о ней, хотя прекрасно понимал, что это бесполезно.

Он тогда думал, что никогда больше не услышит ее голос, непочувствует тепло ее прикосновения… Почувствовал. Когда она хотела его убить.

Он опять остановился, борясь с тошнотой.

— Видеть ее такой — это пытка даже худшая, чем видеть еемертвой и холодной. Может быть, поэтому Дамон и оставил ему жизнь. Может, этобыла его месть.

А может быть, Стефану надо сделать то, что он планировалсделать после того, как убьет Дамона. Дождаться восхода и снять серебряноекольцо, защищающее от солнечного света. Стоять на ярком свету, покасмертоносные лучи не выжгут плоть и не избавят от боли раз и навсегда.

Он знал, что не сделает этого. Пока Елена ходит по этойземле, он не оставит ее. Даже если она будет его ненавидеть и охотиться нанего. Он будет охранять ее.

Стефан решил окольным путем вернуться в пансион — нужно былопривести себя в порядок, прежде чем он покажется кому-то на глаза. В комнате онсмыл кровь с лица и шеи и осмотрел руку. Регенерация уже началась, и,сосредоточившись, он ее ускорил. Сила расходовалась быстро — борьба с Дамономего вымотала. Однако это было важно. Не из-за боли — он ее почти не замечал, апотому что надо было быть в форме.

Дамон и Елена ждали у школы. Он чуял нетерпение брата иновую, дикую Елену.

— В твоих интересах, чтобы все получилось, — отрезал Дамон.

Стефан промолчал. Школа была вторым местом, где собралисьлюди. Вообще-то всем полагалось танцевать на празднике Основателей, но теперьте, кто остался, несмотря на шторм, слонялись из стороны в сторону и собиралисьв небольшие компании. Стефан заглянул в открытую дверь, мысленно выискиваяодного-единственного человека. И нашел. Блондин сидел, уронив голову на стол.

Мэтт.

Мэтт выпрямился и озадаченно посмотрел по сторонам. Стефанмысленно приказал ему выйти.

Тебе нужно подышать свежим воздухом, мысленно приказал онподсознанию Мэтта. Тебе хочется выйти на улицу.

Потом он бросил Дамону (тот, невидимый, стоял в тени):отведи ее в класс для фотографирования, она знает, где это. Не показывайтесь,пока я не скажу.

Потом вернулся и стал ждать Мэтта. Тот вскоре вышел. Подняллицо, посмотрел в безлунное небо. Стоило Стефану его окликнуть, он буквальнонабросился на него:

— Стефан! Ты здесь! — На его лице надежда, отчаяние и ужассменяли друг друга. — Они привезли ее? Есть новости?

— А что ты слышал?

Мэтт секунду помедлил, глядя ему в глаза, перед тем какответить:

— Бонни и Мередит прибежали и сказали, что Елена сорвалась смоста на моей машине. Они сказали, что она… — тут он замялся и судорожносглотнул, — …Стефан, это ведь неправда?

Он посмотрел на Стефана умоляющими глазами, тот отвернулся.

— Боже… — прохрипел Мэтт, отвернулся от Стефана и сталтереть глаза. — Я не верю, не верю, этого не может быть.

— Мэтт… — Стефан обнял его за плечи.

— Прости, — голос Мэтта звучал грубо и хрипло, — япредставляю, как тебе сейчас плохо, а еще я тут…

«Мне еще хуже, чем ты думаешь», — подумал Стефан, и его рукасползла с плеча парня.

Он пришел для того, чтобы с помощью Силы убедить Мэтта, нотеперь видел, что это невозможно. Он не мог этого сделать, во всяком случае, нес первым — и единственным — другом-человеком, который у него здесь был.

Еще можно было сказать Мэтту правду, чтобы он сделал свойосознанный выбор.

— Слушай, если бы ты мог чем-нибудь помочь Елене прямосейчас, — сказал он, — ты бы сделал это?

Будь Мэтт в нормальном состоянии, он бы назвал этот вопросидиотским, но сил на лишние слова не было, поэтому он, не переставая теретьрукавами глаза, просто и почти грубо ответил:

— Все что угодно. Я сделаю для нее все.

Его голос дрожал, но он смотрел на Стефана с теньюпренебрежения.

Стефан мысленно поздравил его с только что выиграннымбилетом в мир Теней. В желудке внезапно появилось противное ощущение пустоты.

— Пошли, — сказал он. — Мне надо кое-что тебе показать.