О! «Улитки» написано.

- Дорогие участники! - Голос вчерашнего официанта отвлек меня от созерцания витиеватых букв. - Раз все уже собрались, прошу проследовать за мной.

Все... собрались?

Я еще раз внимательно окинула взглядом зал.

Нас так мало? Это ж сколько эссе они отсеяли? Несколько сотен, если не тысяч, судя по популярности заведения и Сен-Жермена в частности. Могу ли считать себя особенной или стоит немного подождать с выводами?

Сначала всех участников поделили на две раздевалки - мужскую и женскую, соответственно. Каждому выдали стандартный набор одежды - белый китель, однотонные штаны и ботиночки с железными вставками.

Прям размер в размер угадали, поразительно! Ах да, я же в анкете его указывала... Но всё равно класс! Ботинки, правда, тяжеловаты оказались. Если целый день в них по кухне скакать, под конец смены ноги за собой волочить будешь. Всё равно ничтожная плата за возможность скакать в них по кухне ресторана «Mon Demon».

Раздевалку со мной делили еще четыре женщины. Нервные какие-то, неразговорчивые от слова «совсем». То ли французский не понимают, то ли мой русский юмор. То ли ни того, и ни другого. Ладно. Раз уж у нас такая серьезная конкуренция, вольюсь в общее настроение коллектива. Никаких подсказок от меня во время конкурса не получите, вот так-то.

В коридор я вышла, скорчив решительную мину. Алекс ожидал нас там. Улыбнулась ему, он, недолго подумав - мне. Кстати, его должность ведь - всего лишь мои домыслы. Может, узнать наверняка?

- Вы - официант? - так и спросила напрямик. А чего смущаться? Не голышом ведь перед ним стою.

- Я. выполняю множество функций, - уклончиво ответили мне.

- Например?

- Менеджер, официант, - начал перечислять мужчина, подняв глаза к потолку, -бухгалтер.

- Я вас сейчас поимею во все дыхательные и пихательные! - раздался громогласный крик откуда-то из глубины. - Еще хоть раз увижу эту кастрюлю в таком виде - будешь носить ее на башке вместо сеточки!

Официант, а по совместительству менеджер, бухгалтер и кто-то еще, моментально изменился в лице. На лбу пролегли морщинки. Сдвинулись брови, заиграли желваки, губы стянулись в тонкую ниточку.

Вот это перевоплощение. Атмосфера вокруг нас похолодела почти осязаемо.

- Пойдемте, - бросил нам Алекс через плечо и спешно зашагал в конец коридора. К деревянной двери с окном-иллюминатором, в котором сновали туда-сюда люди в белом. Повара, наверное, если дверь эта вела на кухню.

А вела она. на кухню! И картина перед нами открылась просто неописуемая. Мне на самом деле трудно было бы ее описать, но для вас постараюсь.

В центре просторной кухни на длинном столе стояла кастрюля литров под тридцать, от самого дна и до крышки заляпанная какой-то густой малиновой субстанцией. Одного из поваров настойчиво тыкали в эту кастрюлю носом, другие в панике носились по кухне, распихивая грязную посуду по углам и надеясь избежать праведного гнева. шефа Сен-Жермена. Именно он тыкал бедолагу об крышку кастрюли с характерным звоном.

Я сразу узнала его. Этот человек смотрел на меня с экрана телевизора, с фотографий из статей в интернете, с книги рецептов, которую я приобрела накануне. Темно-русые слегка вьющиеся волосы, ярко-голубые глаза, острый нос, легкая мужественная щетинка.

- Здравствуйте! - не удержавшись, выглянула из-за спины Алекса и помахала долгожданному шефу ручкой.

А что? Думали, мяться буду, смущаться и слова даже не пикну? Вот еще что. Г оворила же, что шанс - один на миллион. Пользоваться такими шансами надо сразу же, а не ждать у моря погоды.

Скользнув по нашей тусовке ироничным взглядом, мужчина шумно вздохнул. Отпустил нашкодившего повара с миром. Паренёк тут же стал частью коллективной панической атаки.

- Конкурсанты? - вопросительно изогнулась бровь шефа.

- Да, - серьезно ответил ему менеджер, официант и бухгалтер в одном флаконе.

- Что ж... тогда я хочу, чтобы они с самого порога усвоили одну элементарную вещь. -Морозные глаза кулинара задержались на мне. - Это не кухня ресторана «Mon Demon». Это кухня шефа Сен-Жермена.

У-у-у, как сказал! Аж мурашки пробежали по коже.

Прикусила губу, втянула воздух, раздувая ноздри.

Самый сексуальный в мире мужчина именно таким, каким я себе его представляла. Он излучал ту самую энергетику, о которой ведут речь на женских форумах, обсуждая всяких там Винов Дизелей, Леонардов Ди Каприев и Джастинов Тимберлейков. Красив, остроумен и потрясающе готовит - вот он! Мужчина моей мечты. Может, я делала поспешные выводы. Кто знает? Но когда живое воплощение легенды стоит перед тобой и смотрит в твои глаза, не отрываясь.

- Ты, - шеф ткнул в мою сторону пальцем.

- Я? - приложила ручку к груди.

- Да, ты. Сходи и купи мне латте.

- Латте?..

- Латте! Не глухая, вроде. Не знаешь, что такое латте? Там через дорогу автомат. Берешь один евро, суёшь в дырку. дальше рассказывать?

- А сами вы евро в дырку засунуть не можете? - опешила я от подобного отношения.

- Если я отсюда уйду, то не захочу возвращаться. Ни к этим мерзавцам, ни к вам -мерзавцам еще большим. Я понятно объясняю?

- Нет, - прищурилась.

- Прекрасно, - мелькнула на лице шефа приторная улыбка. - Как раз хотел немного перекусить.

- Та-а-ак! - прикрыл меня собой официант, раскинув руки. - Я сам куплю тебе латте. Введи пока наших участников в курс дела.

Сен-Жермен раздраженно фыркнул, покачав головой. Мол, не ходи никуда. Просто на нервы действовать люблю. Так вот, каков на самом деле мужчина моей мечты. Печально, печально... Однако мало таких мужиков, которых исправить невозможно. Буду наивно верить, что шеф - не из их числа.

- Раз уж я сегодня без латте.

- Могли бы и нормально попросить, - буркнула себе под нос.

- .значит, на моей кухне будет особенно жарко. А перед вами стоит лишь одна задача, и эта задача - удивить меня. В вашем распоряжении будет всё. Мои работники, приборы, посуда, ингредиенты.

Ну, так это вообще брехня. Мне и меню ресторана знать не обязательно. Приготовлю что-нибудь такое, что получается у меня лучше всего. Хм. интересных рецептов в голове много.

- У вас в запасе час.

- Чего?! - хором воскликнули пораженные участники, и я в том же числе.

- Время пошло. Гарри!.. - крикнул шеф тому самому пареньку, которого не так давно бил лобешником об грязную кастрюлю, - или как там тебя? Забываю постоянно. Засекай!

Не прошло и секунды, как участники конкурса муравьями рассредоточились по кухне. Захлопали дверцами холодильника, шкафов, забренчали посудой. Одна я в непонятках чесала репу подле Алекса, не веря своим ушам.