Час на то, чтобы приготовить блюдо, которое придется по душе лучшему кулинару в мире? Это что-то новенькое. И что-то. совсем невозможное. Не то, конечно же, время, чтобы опускать руки, но.

Ладно. Думать буду потом, а сейчас - за дело!

Закатала рукава, поварского кителя, расправила плечи навстречу своей мечте и отправилась на поиски всего необходимого.

Работники кухни замерли в ожидании. Никто не просил их о помощи, да и они, собственно, не стремились ее оказывать. Официант как стоял у дверей, так там и остался. Сен-Жермен вальяжно облокотился на ближайшую к дверям столешницу, скрестил руки на груди.

Все так расслаблены. Кроме нас, конкурсантов.

Большую часть продуктов уже растаскали. С посудой тоже было негусто. Тащить кастрюлю под сорок литров ради того, чтобы приготовить одну-две порции? Да и выкипит всё. Моргнуть не успеешь. Хм.

- Девчуля, - внезапно подкралась ко мне одна из поварих. В возрасте уже. Пышные поседевшие кудри обрамляли ее округлое лицо. - Шеф-то вас о чем попросил?

- Удивить его, - задумчиво ответила я.

Но никаких подсказок не последовало. Мимо прошла и принялась какими-то своими делами заниматься.

Или же это и была подсказка? Удивить его...

Еще раз внимательно присмотрелась к кухне. Соперники пытаются отвоевать друг у друга плиту. Сен-Жермен потягивается и улыбается, как сытый кот. На столе в центре -кастрюля измазанная.

Ага! Поняла.

Щелкнув пальцами, забила на готовку и понеслась за щетками, чистящими средствами и тряпками. Уже через несколько минут тридцатилитровая кастрюлька сияла в свете встроенных потолочных светильников.

Кинула быстрый взгляд на шефа. Он уже с интересом наблюдал за мной, потирая подбородок двумя пальцами. Чистюля. Вот она - слабость гениального кулинара. Грязь!

Я отважно драила каждое пятнышко, попадавшееся мне на глаза. Скорее всего, Сен-Жермен не последний покидает кухню, чем и пользуются дежурные повара, не особо заботясь о приведении рабочего места в надлежащий порядок.

Ну, если мне эта хитрость не поможет, то ничего не поможет. Вкусные запахи заполонили кухню, а я вот ничегошеньки не приготовила.

Зато Париж посмотрела! Красивый город. Вернуться бы сюда еще раз, уже с мамой и бабулей.

Когда жирные пятна, разводы и застывшие разноцветные капли от соусов начали мерещиться, пришло наконец-то время подвести итоги.

- Время вышло, - громогласно оповестил шеф и звонко хлопнул в ладоши. - Каковы же успехи?

Мои успехи оставляли желать лучшего, а потому мужчина обратил внимание на остальных конкурсантов. Наскоро приготовленные блюда расставили вдоль центрального стола. Даже по лицам некоторых бедолаг было ясно, что с задачей мои соперники не справились.

Шеф отведал блюдо из первой тарелки. Что-то отдаленно напоминавшее тыквенный суп-пюре со специями и зеленью.

- Пресно, - авторитетно заявил Сен-Жермен.

Салат с морепродуктами из второй тарелки.

Резина.

И таким же образом знаменитый кулинар в пух и прах разносил нежные мечты всех, кто надеялся хоть на какую-то похвалу.

- Недоварено, пережарено, некрасиво, невкусно, несъедобно...

Ему достаточно было ложку попробовать или кусочек на вилку нанизать, чтобы сделать вывод о стряпне. Не кажется ли вам, шеф, что вы немного перебарщиваете?

Когда очередь дошла до меня, я улыбнулась и пожала плечами. Мол, вы и так видели, что блеснуть своими кулинарными талантами мне не удалось.

Окончательный вердикт Жан Сен-Жермен вынес не сразу. Вновь потомил нас ожиданием, навернув парочку кругов по кухне. Затем встал напротив стола, широко расставив ноги.

- Поздравляю! - Лица конкурсантов на мгновение осветил лучик надежды. - Не прошел никто! - И все участники снова поникли.

Что ж. Весь этот конкурс с самого начала выглядел каким-то бутафорским. Эссе написано много, участников мало. Билеты в оба конца полностью оплачены «Mon Demon». Гостиница тоже была предварительно забронирована и оплачена. Ну а шеф. Он, как по мне, вообще никакого интереса к происходящему не проявлял. В общем, создавалось впечатление, что победителей быть не должно. А потому я не настолько сильно расстроилась, как могла бы.

- Не прошел никто, - отчетливо повторил мужчина, словно упиваясь своим превосходством. - Кроме нее, - и ткнул в мою сторону пальцем.

- Чё?

Я аж в осадок выпала от такого поворота событий. Проигравшие все, как один, повернули головы ко мне. Даже официант, который менеджер и бухгалтер по совместительству, натянуто улыбнулся и, приблизившись к шефу, настойчиво потянул его за плечо.

- Встали-то чего? - гаркнул Жан, параллельно отбиваясь от настырного Алекса. - Все свободны. Приглашение особое нужно? А вот ты теперь не свободна, - пронзительный взгляд Сен-Жермена вновь остановился на мне, стоило шаг сделать. - Знаешь, что это значит?

- Мне оставаться на кухне? - скромно предположила я.

- Я всё еще не вижу стаканчик с латте в своей руке, поэтому нет.

Насупилась, однако больше перечить не стала. Для меня и так сделали исключение, и латте - сравнительно небольшая плата за право работать на кухне «Mon Demon».

Заглянула в раздевалку за кошельком, выслушав нелестные замечания женщин в свой адрес. А правда ли, что в этом нелегком противостоянии мне помогли чистые кастрюли? И не подписалась ли я на должность местной посудомойки?

Вышла на улицу. Автомат с горячими напитками заметила сразу, у магазинчика напротив. Быстренько перебежала через дорогу, изучила ассортимент.

И сдался ему этот латте! Вон тут сколько всего интересного. И моккачино ореховый, и амаретто, и... горячий шоколад.

Эх, горячий шоколад навевал мне особенные воспоминания о доме. У нас всего один кофейный аппарат на весь поселок стоит у железнодорожного вокзала. Приезжаешь с работы на электричке, кидаешь тридцать пять рублей и получаешь целый стакан ароматного горячего напитка. Если зимой, то особенно уютно чесать домой по хрустящему снегу с дымящимся стаканчиком в руках. Тепло и вкусно. Лучшее лекарство от усталости, накопившейся за день.

Может, и у шефа что-то особенное связано именно с латте. Не буду рисковать и возьму, что попросили. Вернее, то, что меня приказали взять.

Бросила монетку номиналом один евро, нажала на кнопку.

И всё-таки еще слишком рано делать выводы. Чуть больше часа его знаю. Тяжелые дни бывают у каждого. Все мы люди, правда ведь?

Громким сигналом автомат оповестил меня о том, что латте готово к употреблению и спасибо за покупку.

Отлично. Я тоже готова к разбору полетов относительно моего положения в ресторане «Mon Demon».

Уже собираюсь уходить, но обернулась, услыхав звон.