— Проверяли, что у нас есть, допустим. Ну да это пустые тёрки, — фыркнул Элс, — Я тебе говорю, что сидеть и ждать — нельзя. Ты у нас в отряде крепости, или так, погулять вышел?

— Ох и вляпаемся мы с твоими философиями, — буркнул Хвост, но более существенных возвражений не имел.

— А вот всякие… грабельные, — глянул на Огузина полосатый вульпер, — Не в отряде, поэтому, только на добровольной основе.

— Ну как, на добровольной, — хмыкнул Ляга, — Если сделаешь добро, считай про грабаульство забудем, верно, Элс? А если нет, то уж не обижайся.

— Да я и не против… вроде, — хрюкнул Огузин.

Шут уж его знает, но почему-то именно такое решение казалось ему верным, хотя он лишь в крайне общих чертах понимал, что на него повесили и чем ему это грозит. Пожалуй, играло роль чувство нереальности, которое до сих пор колбасило голову. Пустыня, крепость, ситраки… да ну нафиг! Но это если рассматривать вопрос теоретически, а него-то ситуация практическая, никуда из вазы-базы не денешься.

— Да? — удивлённо поднял бровь Элс, — Ну смотри, потом поздно будет.

— А если он убеж… кхм! — прикусил язык Хвост, понявши, что сморозил глупость.

Убежать конечно можно, только вот выйти из Нефиговых Дюн, как называли эту глубокую часть пустыни, можно лишь при наличии уверенных навыков и запасов воды, чего у Огузина, ясен пень, не было.

— Вот именно, — кивнул Элс, — Пшли, надо подготовиться.

Как быстро уяснил, ну или просто вспомнил, Огузин, Элс был навроде комендача крепости, но вульперы умели не заморачиваться, так что даже должности ему не придумали, зато соображали, что это самый опытный гусь в деле обороны, поэтому и не пропускали его слова мимо ушей. В его непосредственном подчинении был отряд около дюжины хвостов — сколько их точно, Элс не рассказывал, но выходило около того. Эти были натасканные воины с каким-никаким оружием; помимо, имелось ещё до полусотни прочих вульперов, практически все из караванов, которые проходили через крепость и застряли тут с приходом отряда ситраков. Благо, места далеко не развлекательные, и среди караванщиков не было стариков и детей, а сплошь здоровые трудоспособные вульпы. По крайней мере, они отлично приводили в действие "хлыст", так что, рассчёт Элса на такое противоштурмовое орудие оказался верным. Чешуйные могли выставить ряд лучников и не давать высовываться из-за стены, но хлысту стрелы не причиняли никакого вреда — а вот тяжёлые чушки да с приличного замаха, причиняли.

А что здесь делают сами вульперы, задался вопросом Огузин, местечко-то паршивенькое во многих отношениях. Опять-таки частично память, частично слова местных помогли уяснить, что Чёрствый Хребет постоянно стачивается песком и ветром, что открывает рудные жилы и прочие полезные ерундовины из его недр. Можно даже не ходить особо далеко за примером, из соседней скалы, которая называлась Прыщ, потому как торчала над песком как прыщ, ковыряли оловянную руду и пользительные камушки. У этого хабара потом был очень длинный путь на северо-восток, где сырьё перерабатывалось и либо использовалось самими вульперами, либо продавалось, зачастую даже тем же ситракам, которые не столь отбитые. Ляга даже показал книжку, которая в здешних местах, видимо, заменяла карту: карты там были чисто для наглядности и сопровождались длинным текстовым описанием. Кстати, это же натуральная бумажная книжка, отметил Огузин, страницы зелёные, но всё-таки это именно бумага, и нарисовано по ней краской. И письменность, если верить глазам, благодаря выборочно работающей памяти он понимал написанное, хотя, судя по всему, с правилами письменного языка тут обращались более чем свободно. "Навигатор" имел страниц двадцать и давал описание восточного района Нефиговых Дюн, граничащего с поясом оазисов, а что дальше на запад — никто не знал, потому как забраться глубже в пустыню было физически невозможно.

Чтоже до сути всего представления, то Элс провёл узкий круг ограниченых морд на нижние ярусы крепости: как оказалось, песчаное дно "вазы" было вырыто ещё ниже, формируя в частности хорошие укрытия на тот случай, если кому-то вздумается закинуть через стену что-то взрывчатое. На дне было вполне приятно прохладно, что ощущал даже вульпер в своей плотной шкуре — более того, Огузин ощутил, что босые лапы начинают подмерзать. Впрочем, лапы тут у всех были босые, вульперы если и использовали подобие обуви, то без подошв, только для защиты самой ноги. Протолкавшись через узкие проходы, явно пробитые в скальной породе искусственным способом, компания оказалась в подобии помещения, где стенами служила всё та же скала, а потолком — сетка; тут имелось немало всякого добрища, большую часть Огузин даже опознать пока не мог, хотя копья и щиты вряд ли можно с чем-то спутать. Это стало быть что-то вроде арсенала. На сундуке сидела белая вульпера в кожаной броньке, и вдумчиво фигачила точилкой по длинному узкому кинжалу.

— Ну как Арка, есть идеи? — осведомился Элс.

— Есть, но я не виновата, — ответила та, и захихикала, — Да ладно, сейчас покажу.

— Ох ща покажет, — втихоря пробурчал Хвост, видимо с прошлой практики.

Элс пихнул его в бочандру, и бурый набрал побольше воздуху в себя, чтоб не ляпать лишнего. Арка те временем выудила из того самого сундука катушку, прицепила конец на стенку и размотала часть. Это оказалась очень тонкая, почти невидимая чёрная нитка, на которой через некоторые промежутки были нацеплены какие-то шарики, причём парами близко друг к другу, и так через промежуток метра в два.

— Сорок! — с удовлетворением сообщила Арка.

— Хм, — шмыгнул носом Элс, прикидывая, — А это будет беспаливно?

Белая развела лапами, показывая, что шут его знает.

— А это вообще чё такое, — фыркнул Хвост.

— Предмет, — чётко ответил Элс, — Если пошевелишь башкой, то возможно поймёшь, накуся это надо.

— Башка, это куда ты ешь, — заботливо подсказала Арка, скаля острые белые зубки.

— Можно? — Огузин дождался кивка, и помял нитку с шариками лапой, — Могу дать версию… Это муляж. Если эту нитку растянуть ночью, то в отсвете костров эти двойные отблески будут выглядеть вполне похожими на глаза вульперов.

— Плохо, — фыркнул Элс, — Плохо, что догадался, потому как чешуя тоже может. Или знал?

— Или знал, — честно ответил Огузин.

— Ну вот раз знал, то думаю, план вам ясен, в общих чертах? — оглядел вульперов Элс, — Трое несут муляж с одной стороны, а ещё сколько-то набегают с другой, и бьют по припасам. Далее быстрый бег… как мышь, вжух и в норку… в Вазу, в данном случае.

— Это ясно, но эмм… — заёрзал Огузин, — Которые будут отвлекать, они как, героями станут? Посмертно, всмысле.

Судя по тому, как вульперы скривили