— Ну тогда увидимся! — ослепительно улыбнуласьДженет, и Сара, выскользнув из апартаментов, направилась к своему номеру.

Там она несколько минут сидела, проверяя сообщения насотовом телефоне. Пока Сара находилась у Мелани, мобильник вибрировал дважды,но она не отвечала. Один звонок оказался от флориста, желавшего сообщить, чточетыре огромных вазона перед бальным залом будут заполнены цветами к четыремчасам, другой — от танцовщиков, подтверждавших свое выступление в восемьвечера. Сара позвонила домой справиться о детях, и нянька заверила, что все вполном порядке. Пармани была красивой непалкой, работавшей у них с самогорождения Молли. Сара не хотела, чтобы нянька жила в доме постоянно, — онасама любила возиться с детьми, но днем Пармани всегда была на подхвате, а когдаСара с Сетом куда-нибудь уходили, оставалась ночевать. Сегодня был как разтакой редкий случай. Понимая, как важен для Сары этот благотворительный вечер исколько времени и сил она на него положила, Пармани изо всех сил стараласьпомочь в такой знаменательный день. Она пожелала на прощание удачи. Оченьхотелось перемолвиться словечком с малышкой, но девочка еще спала.

Сара закончила разговор, просмотрела кое-какие записи всвоей папке и расчесала растрепанные волосы. Подошло время спуститься в бальныйзал, куда придет репетировать Мелани со своей командой. Вспомнив предупреждение— во время репетиции в зале не должно быть посторонних, — Сара задумалась:кто, интересно, на самом деле автор этого указа — сама звезда или ее мать?Кажется, Мелани все равно, кто находится рядом. Ей, судя по всему, вообщебезразлично, что творится вокруг — кто приходит в номер, кто уходит, кто чтоделает. Хотя, может, на сцене она другая, тут же возразила себе Сара. Ведь несмотряна равнодушие и пассивность пай-девочки, голос у Мелани бесподобный. Сара снетерпением ждала выступления звезды.

В зале музыканты уже толпились возле сцены — смеялись ичто-то обсуждали. Техперсонал заканчивал установку оборудования. Почти все былоготово, и группа теперь походила на разношерстную толпу. С Мелани играли восемьмузыкантов, и такой многочисленный состав напомнил Саре о том, что хорошенькаябелокурая девочка, недавно смотревшая в номере наверху Эм-ти-ви, — одна изсамых ярких звезд мирового шоу-бизнеса. При этом в ней не было нипретенциозности, ни надменности. О звездном статусе напоминала лишь еемногочисленная свита. Мелани не имела дурных привычек, никто не слышал о ее скандальныхвыходках, свойственных большинству звезд. Певица, которую они приглашали на«Бал ангелочков» в прошлом году, из-за неполадок со звуком прямо передвыступлением устроила скандал, швырнула бутылкой минералки в менеджера ипригрозила уйти. Звук наладили, но Сара при мысли, что все в последний моментможет сорваться, впадала в панику. Непритязательность Мелани, несмотря намногочисленные требования ее матери, стала приятным сюрпризом.

Сара прождала еще десять минут, пока шла установкаоборудования, гадая, когда же наконец появится Мелани, но спросить об этом нерешалась. Осторожно поинтересовавшись у музыкантов, все ли необходимое у нихесть, она получила утвердительный ответ и в ожидании Мелани тихо устроилась заодним из столиков в сторонке. Когда звезда появилась, часы уже показывалидесять минут четвертого, и времени на парикмахера не оставалось. Чтобы успетьприготовиться к вечеру, придется лететь как угорелой. Но дела прежде всего —надо обеспечить приглашенной звезде все необходимое, в любой момент быть к ееуслугам, а если потребуется, сдувать с нее пылинки.

Мелани пришла в шлепанцах, коротенькой маечке и обрезанныхджинсовых шортах, с небрежно заколотыми «бананом» волосами. Первой в зал важнопрошествовала мать, за ней — Мелани со своей лучшей подругой. Процессиюзамыкали ассистентка и менеджер. Два телохранителя устрашающего вида держалисьпоодаль. Бойфренда Джейка не наблюдалось. Верно, задержался в тренажерном зале.Мелани выглядела самой скромной и терялась среди остальных. Барабанщик передал ейбанку кока-колы. Мелани, щелчком вскрыв ее, сделала глоток, вспорхнула на сценуи, прищурившись, оглядела зал. По сравнению с площадками, на которых онапривыкла выступать, это помещение казалось совсем крошечным. Здесь царилатеплая, доверительная атмосфера. Это впечатление усиливалось благодаряпридуманному Сарой оформлению. Как только приглушат электричество и вспыхнутсвечи, все будет выглядеть просто чудесно. Сейчас помещение заливал яркий свет.Осмотревшись, Мелани крикнула одному из техперсонала: «Выключи освещение!». Онаявно оживала. Сара незаметно приблизилась к сцене. Мелани с улыбкой посмотрелана нее сверху.

— Все в порядке? — спросила Сара. У нее сновавозникло ощущение, будто она разговаривает с ребенком. Но ведь по сути так иесть: звезда еще подросток.

— Лучше не бывает. Вы все устроили как надо, —сделала ей комплимент Мелани. Ее ответ тронул Сару.

Мелани бросила уверенный взгляд через плечо. На сцене оначувствовала себя самым счастливым человеком на свете. Здесь она знала, чтоделать. Это была привычная для нее обстановка, и в этом зале ей нравилось дажебольше обычного. Номер-апартаменты ей тоже, как и Джейку, понравился.

— Ребята, у вас все есть? — спросила Мелани умузыкантов. Те согласно закивали в ответ и принялись настраивать инструменты.Позабыв о Саре, Мелани повернулась к ним и сказала, какую песню хочет исполнитьвначале. Порядок исполнения песен, в числе которых был и ее последний мега-хит,оговаривался заранее.

Сара поняла, что больше не нужна, и направилась к выходу.Было пять минут пятого, она опаздывала в парикмахерскую на полчаса. Хорошо,если успеет сделать маникюр, а то может и не успеть. Едва она вышла из зала,как ее остановила одна из женщин — членов комитета. За ее спиной маячилменеджер ресторана. Вышло недоразумение с закусками: не доставили маленькиеустрицы «Олимпия», а то, что имелось в наличии, оказалось недостаточно свежим.Требовалось срочно что-то придумать. В кои-то веки дело пустячное. Привыкшаяпринимать ответственные решения, Сара предоставила женщине из комитета уладитьпроблему самостоятельно — выбрать что-нибудь, только не икру или нечто такое жедорогое, и поспешила к лифту. Выбежав на улицу, она справилась у парковщика освоей машине. Автомобиль ждал неподалеку: недаром сегодня утром она непоскупилась на чаевые. Сара резко рванула с места, выехала на Калифорния-стрит,свернула налево и покатила по Ноб-Хилл. Через пятнадцать минут она была возлепарикмахерской. Задыхаясь и извиняясь за опоздание, она влетела внутрь. Стрелкичасов показывали тридцать пять минут пятого, а выехать отсюда ей нужно не позжешести. О том, чтобы выйти отсюда самое позднее без пятнадцати пять, как онаранее собиралась, не могло быть и речи. Все знали, что Сара организаторсегодняшнего грандиозного благотворительного вечера, а потому ее поспешноусадили на стул, принесли минеральной воды, а затем и чашку чаю. Сразу, кактолько ей вымыли и высушили голову, маникюрша принялась за дело.

— Ну и какова в жизни эта Мелани Фри? —поинтересовалась парикмахерша, надеясь услышать что-нибудь этакое. — Джейкс ней?

— С ней, — сдержанно подтвердила Сара, — асама она милое дитя. Сегодня вечером, я уверена, она будет на высоте. —Прикрыв глаза, Сара изо всех сил попыталась расслабиться и сбросить с себянапряжение. Ей предстоял длинный и, как она надеялась, успешный вечер. Скореебы уж все началось.