В разгар этих жарких дискуссий в зале погас свет. Аукционзакончился, подали десерт. На сцену должна была выйти Мелани. Конферансьетолько что объявил ее выход. Публика стала затихать в ожидании.

— Кто это? — шепотом спросила сестра МэриМагдален, вызвав улыбки на лицах сидящих с ней за столом.

— Талантливая молодая певица, мировая знаменитость.Недавно получила «Грэмми», — так же шепотом ответил ей отец Джо.

Сестра Мэгги кивнула. Да, вечер в самом деле не для нее.Мэгги уже устала. Скорее бы уж все это закончилось. Но тут зазвучала музыка.Музыканты заиграли коронную песню Мелани, и, сопровождаемая взрывом звуков иярких светоэффектов, явилась она сама. Тонкая и изящная, плавно двигаясь посцене, она запела.

Сестра Мэри Магдален завороженно смотрела на Мелани. Как ивсе в зале, она была околдована красотой и потрясающей силы голосом певицы. Публикасидела затаив дыхание.

— Ого! — тихо воскликнул Сет со своего места впервом ряду и потрепал жену по руке. Сара проделала титаническую работу. Толькочто расстроенный, мучимый тревогой, он сейчас снова стал любящим, внимательныммужем. — Черт побери! Да она просто чудо, — прибавил он.

Эверетт Карсон, согнувшись у самой сцены, фотографировалпоющую Мелани. Та в своем почти невидимом наряде — казалось, это сверкает тело— восхищала всех своей красотой. Перед выступлением Сара подошла к Мелани закулисами. Мать охраняла дочь, как наседка, а Джейк пил неразбавленный джин,хотя уже еле держался на ногах.

Пение Мелани брало за душу. Во время исполнениязаключительной композиции она села на край сцены и простерла руки к публике,точно обращаясь к каждому в этом зале. Все присутствующие мужчины уже были внее влюблены, а все женщины хотели быть на ее месте. Теперешняя Меланивыглядела в тысячу раз красивее той, которую видела Сара там, в апартаментах.Девушка обладала невероятной сценической энергетикой и незабываемым голосом.Она выступала для всех и для каждого. Сара с удовлетворенной улыбкой откинуласьна стуле. Вечер удался, угощение отменное, зал ослеплял роскошью, журналистовтьма, аукцион собрал целое состояние, Мелани стала гвоздем программы. Значит, вследующем году билеты разойдутся еще быстрее и, не исключено, по более высокимценам. Итак, Сара на «отлично» справилась с задачей. Сет всегда говорил, чтогордится ею, но теперь она и сама была довольна собой.

Сара увидела, что Эверетт Карсон с фотоаппаратом подобралсяк Мелани еще ближе. От восторга у Сары закружилась голова, казалось, залпошатнулся. Это все от головокружения, подумала она, но в следующий момент,машинально взглянув вверх, обнаружила, что люстры над головой качаются. ВначалеСара ничего не могла понять, но вот со всех сторон послышался глухой звук.Что-то страшно затрещало, потом на секунду смолкло, и тут же замигал свет,задвигались стены. Кто-то рядом вскочил со своего места с воплем:«Землетрясение!» Музыканты перестали играть, послышались звон бьющегосяфарфора, стук падающих столов и крики людей. Свет окончательно погас. Наступилакромешная тьма. Треск становился все сильнее, сливаясь с ужасающимичеловеческими криками. Стены теперь уже не раскачивались — они ходили ходуном. Сарас Сетом лежали на полу. Вначале Сет затащил ее под стол, за которым они сидели,но затем стол перевернулся.

— Господи! — Воскликнула Сара, лихорадочноцепляясь за Сета, крепко прижимавшего ее к себе. Ее не отпускала мысль: что сдетьми, оставшимися с Пармани? Объятая ужасом, Сара заплакала. Только бы Богпомог им с Сетом выжить, чтобы увидеться с детьми. Качка и треск, казалось,никогда не кончатся. Однако через несколько минут все прекратилось, но черезнекоторое время снова послышался треск, и началась давка. Люди с криками, пихаяи расталкивая друг друга, бросились к дверям с высветившимся указателем«Выход». Надписи, едва загоревшись, тотчас погасли, но в следующий моментблагодаря заработавшему где-то в недрах отеля электрогенератору вновь вспыхнули.Вокруг царил невообразимый хаос.

— Лежи, не вставай, а то затопчут, — сказал Сет. Внаступившей тьме Сара не видела Сета, она просто чувствовала его рядом.

— А если здание обрушится? — Сара рыдала,сотрясаясь всем телом.

— Если обрушится, значит, нам крышка.

Они, как и все остальные в зале, помнили, что находятся наглубине трех этажей, и не представляли себе путей спасения. Люди кричали что-тодруг другу, шум стоял адский. Немного погодя под знаками «Выход» появилисьслужащие отеля с мощными фонарями. Усиленный мегафоном голос попросилприсутствующих не поддаваться панике и, соблюдая спокойствие, осторожноследовать к выходу. В зале была кромешная тьма, но в холле тускло горел свет.Ничего более ужасного Саре еще не доводилось переживать. Сет схватил ее подруку и поднял на ноги. Пятьсот шестьдесят человек пробирались к выходу.Слышались плач, стоны, призывы помочь раненым.

Сестра Мэгги была уже на ногах и пробиралась сквозь толпу,но в противоположную от выхода сторону.

— Куда вы? — крикнул ей в спину отец Джо.Просачивающийся в зал из холла тусклый свет позволял что-то различить, в томчисле и свалившиеся громады вазонов с розами. Взору открывалась картинаужасающего разгрома и неразберихи. Отец Джо решил было, что сестра Мэггидвинулась в противоположную сторону по ошибке, но та крикнула ему: «Встретимсянаверху!» — и исчезла в толпе.

Уже через несколько минут она стояла на коленях возлемужчины с сердечным приступом, попросившего достать у него из кармананитроглицерин. Сестра решительно залезла к нему в карман, вытащила оттудапузырек, вытряхнула таблетку и, сунув человеку в рот, посоветовала недвигаться. Она была уверена, что помощь скоро подоспеет.

Оставив мужчину на попечение насмерть перепуганной жены,сестра двинулась дальше по заваленному всякой всячиной полу, страшно жалея, чтонадела туфли, хотя и без каблуков, а не привычные рабочие ботинки. Продвижениюмешали сваленные на пол, опрокинутые набок или вообще перевернутые столы, еда,посуда и битое стекло. Среди всего этого бедлама лежали люди. Сестра Мэгги, каки еще несколько человек, оказавшиеся врачами, направлялись к ним. Медиков средиприсутствующих было много, но лишь несколько вызвались помогать пострадавшим.Плачущая женщина с пораненной рукой пожаловалась, что у нее, кажется,начинаются схватки. «Даже не думайте об этом, пока не выберетесьнаружу», — ответила ей сестра Мэгги. Беременная заулыбалась. Мэгги помоглаей встать и, когда женщина ухватилась за мужа, направила обоих к выходу. Всеопасались повторного толчка, он мог оказаться еще сильнее первого, который, безсомнения, был более семи, если не все восемь, баллов по шкале Рихтера. Земляеще продолжала волноваться, отовсюду слышался треск, и это не вселялооптимизма. Когда началось землетрясение, Эверетт Карсон находился рядом с Мелани.Едва стены и пол накренились, девушка соскользнула со сцены прямо ему вобъятия, и они оба повалились на пол. В момент между толчками Эверетт помогМелани подняться.