нарочитой уверенностью прошла по проходу и села за последний ряд. – Если я нужна, я здесь.

– А ты знаешь, как обратить на себя всеобщее внимание.

Женя ответила выросшему перед ней Максу вымученной улыбкой.

– Понятно, остроумных шуток сегодня не будет.

– Что тебе надо, Макс?

– Просто рад тебя видеть.

– А я думаю, кто погоду испортил.

Макс весело хмыкнул.

Женя бросила взгляд на сцену и увидела спускающуюся к ним Лидию Анатольевну.

– Женечка, Максим, – радостно защебетала завуч, приблизившись, – на вас возлагается очень ответственная задача. Надеюсь, вы это понимаете. Открывать Осенний бал, по традиции, мы будем танцем. Вы как хозяева торжества должны задать тон!

Что?! Такой поворот событий никак не входил в Женины планы.

– Я не танцую, – быстро проговорила Женя.

– Коленки затряслись, Киримова? – самодовольно улыбаясь, проговорил с вызовом Макс.

– Еще чего! Просто противно.

Макс закатил глаза.

– Неужели я так плохо пахну?

– Максим!

– Простите, Лидия Анатольевна.

Женя прищурилась, взглянув на Макса.

– Ладно, ребята, обдумайте это. Если стесняетесь танцевать одни, мы сделаем больше пар, но ваше участие обязательно.

Завуч развернулась и поспешила к сидящим на первых рядах ребятам, чтобы раздать им задания.

– Пс, – Макс присел на скамейку рядом с Женей и, наклонившись, зашептал ей на ухо. – Я знаю, ты стесняешься…

Бровь Жени слегка дернулась, но лицо осталось непроницаемым.

– Я знаю это чувство. И, скорее всего, твои ноги будут заплетаться, а щеки гореть адским огнем стыда, смешанного с ненавистью ко всему и всем, но…

Тихий голос Макса стал серьезным.

– Но. Посмотри на этот танец как на возможность преодолеть свои страхи и комплексы и шагнуть на следующую ступень личностного развития! М? Стать выше…

Макс отпрянул от Жени, и та, повернувшись, взглянула на напарника с выражением, в котором смешались удивление и что–то напоминающее уважение.

***

– Вух, – Макс приземлился рядом с Жениным рюкзаком. – Ты, конечно, в целом противная, но, должен признать, чувство такта у тебя есть. Мне почти… Ладно! Мне понравилось с тобой танцевать. Представляешь, Киримова!

Женя молча складывала вещи в рюкзак и почти не слышала слов Макса. Мысли ее были далеко.

Репетиция прошла неплохо и наконец–то закончилась. Но…

– Ау! Кто–нибудь дома есть?!

Макс помахал перед лицом Жени рукой.

Кажется, танец сдвинул что–то в сознании Жени. Память упрямо возвращалась к тому моменту, когда Макс взял ее за руку при первых аккордах. Парень, конечно, был невыносимо заносчивым и самовлюбленным, но, когда они оказались в паре… в нем чувствовалась уверенность… И эта уверенность, вопреки воле Жени, притягивала к себе.

– Нет, Киримова, я просто поражаюсь! А–а… погоди–ка. Ты впечатлена! От танца со мной! А я гово…

Женя очнулась от раздумий и резко повернулась к Максу.

– Отстань, а!

К подросткам спешно подошла завуч и попросила ребят задержаться с целью обсудить пару деталей.

Остальные ребята покидали зал.

– Я сейчас вернусь, а вы угощайтесь пока. Вы потратили много энергии. Ее надо восполнить!

Лидия Анатольевна выставила на парту бумажную коробочку и открыла ее. Внутри лежали пончики.

Завуч вышла из актового зала вместе с последними из ребят, оставив Макса с Женей вдвоем.

– Да не стесняйся ты, – улыбнулся Макс и взял пончик. – Очень вкусные! Платить не нужно! Это от души.

На Женю же вновь нахлынули размышления.

Но если Макс сильный, зачем он тогда так поступает с другими? Почему так ведет себя?

– Макс, – вдруг начала Женя, – зачем ты так с Яной?

– Бр–р, – Макс скривился и отложил пончик. – Опять психоанализ. Да еще и за обедом. Евгения…

– Серьезно, Макс.

– Ты правда хочешь об этом говорить? Или ты просто…

Женя кивнула.

– Что подтверждает твой кивок?

– Макс!

Макс вздохнул.

– Она меня раздражает.

– Почему?

– Женя, Женя… – Макс помолчал. – Потому что…

– Ну?

– Потому что она в меня влюблена.

– Что? – Женя вдруг расхохоталась. – Твоя самовлюбленность, Макс, бьет все чарты мира!

Макс криво улыбнулся.

– Можешь не верить. И, конечно же, ты так и делаешь. Но! – Макс сделал паузу и посмотрел на Женю. – Реальность от этого не изменится. Яна в меня влюблена. И, если честно, очень достала. Из нее получается отличный маньяк. Кажется, она знает обо мне даже больше, чем я сам.

Женя продолжала улыбаться, но встретилась глазами с серьезным взглядом Макса.

– Но ты ведь именно этого и добиваешься. Что тебе не нравится?

– Что? – брови Макса взлетели. – Киримова, кажется, у тебя не совсем достоверный источник информации обо мне. С чего ты так решила? Я никогда не стремился быть предметом обожания.

– И стал им…

– Яна присоединилась к нашей параллели в пятом классе, и с тех самых пор она за мной следит.

Женя нахмурилась, а потом ее сознание прокрутило ленту всех новостей, связанных с подругой и ее поведением, вкладывая в анализ только что полученную информацию.

Яна всегда оказывалась рядом с Максом… Всегда эмоционально на него реагировала… Все ее моменты, так или иначе, были связаны с юношей.

Макс вернулся к поглощению пончика.

– Возможно, ты прав, – наконец спокойно проговорила Женя, – но она имеет на это право.

– Имеет.

– Так ты поэтому с ней так агрессивен… Потому что не можешь справиться с этим? Не имеешь контроля…

– Ваши аналитические способности, Евгения, вдохновляют.

– Тогда просто скажи ей, – продолжила Женя, не обращая внимания на ироничный комментарий. – По–человечески! С уважением. И все.

– С таким же, как ты Славика спровадила?

– Это другое.

– Серьезно?

– Ладно. То же самое. Но я была была вежливой и честной… в последнее время. Честность – лучшая политика. И потом, сердцу не прикажешь. Лучшее, что я могу для него сделать – избавить от иллюзий.

– Точно, Киримова, точно! Вот и я занимаюсь тем же самым, не находишь?

– Но ты ей открыто нагрубил!

– Просто я достиг точки кипения и не смог сдержаться, что, кстати, и ее вина тоже. Ты думаешь, то была случайность? Она сделала это специально.

– О! А вот это уже попахивает паранойей.

– Так я, по–твоему, самовлюбленный параноик?

Женя улыбнулась.

– Очень похож!

– Киримова!

– Но откуда тебе знать наверняка?

Макс, немного помолчав, примирительным тоном добавил, проигнорировав Женин вопрос:

– Как бы то ни было, я извинился.

– Что?!

– Да, я извинился.

Женя замолчала, смотря на Макса. Макс, как будто не замечая взгляда собеседницы, продолжил, кивая в сторону последнего пончика.

– Будешь?

Женя отрицательно мотнула головой.

– Ну, как хочешь. Не обессудь.

Макс стянул из коробочки пончик.

Женя пыталась разложить по полочкам полученную информацию. Ей всегда казалось, что Макс грубит, потому что ему это нравится, потому что это образ среди сверстников, потому, что это кажется ему силой; а, оказывается, это была всего лишь защита.

Женя