Судьба часто сводила нас на одной тропе, где никто не желал уступать другому, зачастую из таких столкновений именно я выходил победителем, чем сильно досаждал сопернику. В один из дней удача отвернулась от меня. Это произошло на Дикой Охоте, я вознамерился первым подстрелить кабана, которого приметил Новик. По всей видимости, пламя ненависти ко мне с каждой нашей встречей становилось все сильней, а то было последней каплей. Обозленный он накинулся на меня с чарами и заклятиями. Ответить мне было нечем, я один из всей королевской свиты детей пока не владею чарами.

Внезапно налетели его дружки-божества, настоящие проказники. Кто-то из соплеменников Новика применил ко мне оборотные чары, он стал моим двойником, как две капли воды идентичным во всем. Новик применил еще одно заклятие, изменив мой облик. Еще некоторое время он с дружками спорил о дальнейшей моей участи. Так я был низвергнут, и оказался в Дартланде. Я очутился прямо на вашей кухне, на свою удачу.

Глава III. Гонка

Когда по тропе ступаешь не один, а с кем-то, становится гораздо сподручней

Валериус, казалось, облегченно выдохнул. Ну как же, ведь когда ты с кем-то делишься переживаниями, непременно становится легче.

— Вот это да..

Элли и не думала, что когда-нибудь проникнется симпатией и сочувствием к ложке. Но как только услышанное улеглось в ее голове, сама собой возникла идея.

— Нужен Томас!

Ложка так и подпрыгнула от удивления.

— Томас?!

Элли не унималась.

— Еще бы. Ведь он мозговитый и отлично соображает в магии, он обязательно нам чем-нибудь поможет.

Малышка говорила это на эмоциях, и спустя мгновение осознала, что именно сказала. По всей видимости, это самое «нам» заставило засмущаться не только её. И правильно, ведь теперь негласно Элли согласилась на то, чтобы разделить с Валериусом все учинённые на пути препятствия, справиться с положенными ему испытаниями и вернуть облик принцу. Когда по тропе ступаешь не один, а с кем-то, становится гораздо сподручней, согласитесь. Валериус чувствовал себя признательным Элли.

— Послушай, я доверяю Томасу, он гораздо искусней в магии, знает большое количество заклинаний и по доброте душевной обязательно нам поможет.

Слова Элли звучали убедительно, Валериус перестал сомневаться в правильности ее намерений.

— Что ж, — немного помолчав, Валериус добавил, — тогда в путь.

Эти слова послужили сигналом к действию. Элли схватила ложку и помчалась к парадной за своим рюкзаком. Ведь если ты надумал отправиться в путь, обязательно прихвати с собой сумку, пригодится для клада или что-нибудь спрятать. Элли надела пальто, обула сапожки и пулей помчалась в сторону Эрл-ред.

— Можно ж быть немного аккуратней, — взмолился Валериус. Юный принц не привык к подобному обращению. Где это видано, чтоб особ королевских кровей хватали и размахивали ими из стороны в сторону, вытрясая всю душу.

— Подожди! Это ещё что! Ты ведь не катался со мной на джампусе, так что не жалуйся.

Джампус — мотоцикл с коляской. Дети к нему относились как к реликвии, доставшейся от деда. По выходным глава семейства мог вывезти на нем всех на пикник за пределы Дартланда. Зачастую папа устраивал на нем мастер-классы для ребятишек, учил рулить или просто катал. Элли были по душе такие развлечения. Благодаря джампусу она полюбила скорость.

— Упаси Всевышний! Звучит как предостережение.

— Что ты. Пока ты такой компактный, можно и покататься, — с этими словами Элли положила ложку в карман. Ощущения грядущего приключения захватили малышку с головой. Она обожала предвкушение. Будто вдыхать запах свежеиспеченной сдобы и представлять, как будешь эту самую сдобу со всей присущей тебе жадностью поедать, не оставляя даже крошек.

Дождик лил, не переставая, но Элли его не замечала. Эрл-роуд уже была совсем близко. Впереди виднелись размытые треугольные силуэты мальчишек. Судя по доносившемся до Элли крикам, соревнование было в самом разгаре. В центре происходящего как всегда двое — Томас и Боуи, остальные мальчишки их окружили и наперебой выкрикивали имена соперников.

Очередное детское озорство: чьих кораблей будет больше на финише, тот и станет победителем. Вмешиваться во время заплыва кому-либо строго запрещено. Как правило, победитель становился неформальным главарем их немногочисленной банды. Всего на неделю. Но какое — же это удовольствие на правах авторитетного главаря решать, в какие игры вы будете сегодня играть, чем займетесь и у кого из членов банды будете играть по вечерам. За право быть главарем сражались либо Томас, либо Боуи. Другие мальчишки даже не смели тягаться с ними. Из раза в раз игрища были разными, но Томас очень любил побеждать в них и относился к ним весьма серьезно. Ведь только так он мог беспрепятственно проводить некоторые вечера в доме у Хантеров, а там живет Марта. Марта ох как ему нравилась.

— Так нечестно, Томас, почему твои корабли идут быстрее моих?

— Все дело в бумаге!

— С каких это пор бумага влияет на быстроходность судна?!

— С сегодняшнего дня.

Корабли Томаса мчали вниз по склону, обгоняя, ломая корабли противника. Некоторые судна сбивались крупными каплями дождя, некоторые не выдержав напряжения, разбивались о тротуар, некоторые потерпели крушение, не дойдя даже до середины пути. Оставшиеся судна отчаянно боролись в гонке, будто за жизнь. В общей кутерьме было видно, что корабли Томаса обладали преимуществом в быстроходности. Можно подумать, Томас их заговорил, видать, так сильно хочет увидеться с Мартой.

На самом деле, всем уже давно было известно о симпатии Томаса. Казалось, будто один Томас этого не замечал. Вы можете подумать, со способностями юноши он мог бы и каждую неделю быть главарем. Однако Томас знал правило «взрослого сотрудничества»: чтобы выходить победителем и получать желаемое, надо иногда проигрывать и уступать первенство другому. В нашем случае — Боуи. Поэтому он периодически позволял тому побеждать и устанавливать свои правила на всю неделю. Томасу ничего не стоило распылить к концу положенного срока озорство своего партнера, чтоб он с большим рвением принимался за новое соревнование — гораздо интересней бороться за лидерство с сильным противником, заинтересованным в победе, для Томаса это была отличная возможность применить на деле новые магические трюки и фишки.

Кругом лил дождь, однако почему-то мальчишки не замечали, что только в их ореоле дождь крапает, куда меньше и реже. Все не отрывали взглядов от поединка, что даже не заметили, как к их кучке прибило совершенно постороннего зрителя.

Попав под воздействие общего азарта, Элли невольно вместе со всеми подалась вперед, чтоб лучше увидеть, каков будет итог. Томас инстинктивно почувствовал присутствие