— Она права, Маркус, это пока тайна.

— Да вы просто с ума сошли! — взорвался лорд Ратерфорд,выпустив, однако, руку Уитни. — Ты, друг мой, не сможешь ни на день утаить своюпобеду! Такой приз достается раз в жизни! Собственно говоря…

Он еще раз взглянул на собравшуюся внизу толпу, теперь ужеоткрыто наблюдавшую за происходящим.

— Собственно говоря, уже через час всем все будет известно.

Он подождал минуту в надежде, что Клейтон смягчится, но былвынужден отойти, бросив, однако, через плечо:

— Вы по крайней мере позволите мне во всем признаться ледиРатерфорд? Она уже требовала от меня узнать, кто эта прекрасная юная дама рядомс герцогом Клеймором.

Прежде чем Уитни успела возразить, Клейтон кивнул.Охваченная предчувствием надвигающейся беды, Уитни в отчаянии вздохнула:

— Теперь смотрите, что произойдет.

Лорд Ратерфорд устремился к ослепительно красивойрыжеволосой женщине, отвел ее в сторону и что-то прошептал. Дама обернулась и,послав в сторону Клейтона и Уитни приветливо-изумленную улыбку, заговорщическиподмигнула.

Как и предвидела Уитни, не успел лорд Ратерфорд отойти, ледиРатерфорд почти подбежала к незнакомой гостье и, наклонившись, что-то сказалаей на ухо. Та, в свою очередь, уставилась на Клейтона и Уитни, прежде чем подприкрытием веера сообщить новость третьей даме.

Холодный ужас стиснул горло Уитни. Можно было с таким жеуспехом вовсе не просить лорда Ратерфорда хранить молчание!

— Все кончено, — выдавила она и лихорадочно обвела глазамибалкон, пытаясь узнать у кого-нибудь, где можно привести волосы в порядок.Слишком потрясенная, чтобы думать о том, как воспримет Клейтон ее поступок,девушка метнулась в дамскую комнату и закрыла за собой дверь, оставив егоодного на балконе.

Расширенными от ужаса глазами Уитни слепо уставилась взеркальную стену. Это беда! Катастрофа! Гости знали Клейтона, это все егодрузья и знакомые! Через четверть часа всем станет известно о помолвке, а черезнеделю новость распространится по всему Лондону. Когда она сбежит с Полом, онипоймут также, что она бросила Клейтона, скрылась в попытке избежать предстоящейсвадьбы. Господи милостивый! Разразится скандал, и Клейтона ждет публичное унижение!Она не может так поступить с ним, а если бы и могла, то боится последствий. Егоместь, конечно, будет неумолимо жестокой. Он просто раздавит ее!

Уитни вздрогнула, представив неукротимую ярость Клейтона ивлияние, которым он обладал. Он уничтожит ее, не моргнув глазом! И не толькоее, а всю семью, включая тетю Энн и дядю Эдварда.

И тем не менее Уитни упрямо и решительно пыталась справитьсяс охватившим ее смятением и взять себя в руки. Не может же она, словнообезумевшая истеричка, продолжать прятаться в этой комнате, но и уехать сейчастоже невозможно.

Обхватив себя руками, девушка начала медленно мерить шагамиалый ковер, борясь с неуместным страхом и вынуждая себя думать ясно и логично.Итак, Клейтон много лет избегал брачных уз. Если он не женится на ней, высшийсвет, вероятнее всего, посчитает, что именно она потеряла для него своюпривлекательность и он, а не Уитни разорвал помолвку. Ну конечно, это так ибудет, особенно когда обнаружат, что у нее ни гроша за душой и она не можетпохвастаться аристократическим происхождением.

Постепенно напряжение стало ослабевать. После несколькихминут спокойных рассуждений Уитни поняла, что, не позволив лорду Ратерфордупредставить ее в качестве своей невесты, Клейтон тем самым свел их помолвку кразряду неподтвержденных слухов. А ведь Лондон, как и Париж, вечно гудитсплетнями, которые возникают и забываются с одинаковой легкостью! По крайнеймере так утверждает Эмили.

Теперь Уитни почувствовала себя гораздо лучше, хотя сердцекак-то странно подпрыгнуло при воспоминании о том, с какой гордостьюпредставлял ее Клейтон лорду Ратерфорду как будущую жену. За эти три недели онни разу не упомянул, что любит или хотя бы испытывает к ней некие чувства,однако в выражении его лица сегодня нельзя было ошибиться — он более чемнеравнодушен к Уитни. Она не может отплатить ему публичным унижением, хватит итого, что и так достаточно опозорила его сегодня, укрывшись в этой комнате.Нет, она притворится, что отвечает на его чувства… по крайней мере на этотвечер.

Приняв наконец решение, Уитни собралась с духом и началастарательно изучать свое отражение в зеркале. Оттуда на нее смотрела увереннаяи хладнокровная молодая женщина с упрямо приподнятым подбородком.

Удовлетворенная увиденным, Уитни потянулась к ручке дверикак раз в тот момент, когда из соседней комнаты, где на маленьком позолоченномстолике между двумя диванчиками стояло шампанское, послышались голоса.

— Туалет у нее явно из Парижа, и не спорьте, — заявила дама.

— Да, но с таким именем, как Уитни Стоун… нет-нет, она такаяже англичанка, как мы все, — напомнила вторая. — Кстати, если верить слухам,они помолвлены. Какого вы мнения об этом?

— Совершенная чепуха! Если у девчонки хватило ума вырвать уКлеймора предложений или хотя бы добиться его хитростью, можете быть уверены,она сообразила бы настоять, чтобы он немедленно послал извещение в «Таймс».Клеймор не такой человек, чтобы отказаться от уже объявленной помолвки.

Упрекая себя за то, что продолжает подслушивать, Уитнихотела уже уйти, но остановилась при звуке открывающейся двери. В беседувмешалась третья гостья.

— Они помолвлены, можете быть уверены в этом! — решительнозаявила она. — Лоренс и я только что перекинулись парой слов с его светлостью,и я абсолютно убеждена, что все это чистая правда.

— Вы хотите сказать, — охнула первая, — что Клеймор всеподтвердил?

— Не будьте глупенькой! Все мы знаем, как раздражающескрытен Клеймор, особенно когда считает, что кто-то хочет сунуть нос в егодела.

— В таком случае что заставляет вас так категоричноутверждать это?

— Две вещи. Во-первых, когда Лоренс спросил, где онипознакомились, Клеймор расплылся в улыбке, от которой Ванесса Стенфилдположительно пришла в бешенство. Вы, надеюсь, помните, что она твердила всем икаждому, будто Клеймор вот-вот сделает ей предложение, как раз перед тем как оннеожиданно отбыл во Францию! Так вот, бедняжка Ванесса выглядит совершеннойдурочкой, поскольку очевидно, что он уехал во Францию, желая встретиться с миссСтоун. Клеймор сам признался, что познакомился с ней в Париже несколько летназад. Во всяком случае, когда говорят о мисс Стоун, Клеймор положительносветится от гордости!

— Как-то не получается представить «светящегося» Клеймора, —скептически хмыкнула вторая дама.