я участвовал в войнах, сражался на смерть с упырями, видел такую страшную нежить, которая одним только своим видом и запахом могла положить несколько человек. Но я же женщина, поэтому:

— Очень, — дрожащими руками взял кружку и пригубил молока, — спасибо, что спасли меня.

— Не скрою, я зол на сына за те непотребства, что он творит. — староста зло прищурился. — вроде порол его с измальства нещадно, аж руки все отбил, а толку? За каждой юбкой носится, а самый настоящий алмаз из виду упустил.

Я не стал рассказывать, что именно собирался со мной его дурень совершить. Природа и так бывшего женишка умом обидела, ему с этим еще жить.

— О чем вы хотели со мною поговорить, староста? — подвел сразу к главному, чтобы мужчина далеко в дебри не уходил.

— В юности я работал библиотекарем в академии Темных сил, — такие слова заставили меня искренне удивиться, староста-то непрост, — дело прошлых лет. Однако, сама понимаешь, о некромантии, мертвяках и чудовищах я знаю многое. О причинах переезда в Росу не спрашивай, тогда это было необходимостью. Так вот. В столицу тебе нужно, поступать в академию. Дар твой опасен для окружающих. Научись его контролировать. Выучишься, получишь достойную работу. А коли не получится, так замуж выгодно выйдешь. Девка ты видная. И некромантия всегда была в чести. С таким даром ты нарасхват. Тем более все некроманты в основном мужчинами рождаются. Ты — большая редкость.

— Какая вам от того польза? — не верил я в безосновательный порыв доброты.

Староста мужик неплохой, но просто так ничего не бывает. Чего бы ему своего сына на мне не женить? Ну, хоть бы ради потомков с темной силой.

— Если в деревне Роса появится самая настоящая гордость, человек, занявший высокое положение в империи, мы заживем по-другому. Цивилизованно, и народ наш зауважают. Сама понимаешь, корни у нас всегда важны. Да и на отборе в академии место, откуда прибыл ученик, всегда рядом с ним.

Когда-то я учился в академии Темных сил. Действительно, припомнил, что даже на соревнованиях между группами, учеников обозначали по имени, роду и месту жительства. Получалось, я Вольга, род отсутствует, Роса. А раньше меня величали Гордон Вольф де Торрос из Храумсимберга. Учиться мне, действительно, заново придется. Иначе до имперского дворца мне никогда не дотянуться, так же, как и до предателей, сопроводивших меня на плаху. Что ж. Все идет как нельзя лучше.

— Вижу, ты и сама не против такого расклада, — староста приметил мою мстительную улыбку, приняв ее за мечтательную, — я сопровожу тебя до академии и вернусь обратно. Одной тебе не дело идти. Одинокой девушке многое угрожает в нашем мире.

Хм, у меня даже сопровождение будет. Значит, мое зачисление в академию, действительно ставит особую печать на Росу. Империя деревенькой заинтересуется и благоустроит, а старосте, как человеку, который заметил дарование, еще и золотых отсыплют. В таком случае, нужно выдвинуть и свои условия.

— На время моего отсутствия позаботьтесь о моей матушке Идли, — робким голосом проговорил я, — я за нее переживаю. Она уже стара и не видит ничего. Кроме того, дело наше должно оставаться на плаву.

— Понимаю, — кивнул староста, — обещаю в этом помочь, но и ты не оплошай. Старайся, учись, покажи, какие дарования могут рождаться в Росе. Я и моя супруга, мы позаботимся о скорняжной и об Идли. Не переживай.

— А что вы людям скажете? — я кивнул на узкое окошко, откуда за нами подсматривало несколько любопытных глаз.

— Скажу, что передам тебя на суд империи. Не дело на кострах людей жечь. Власти узнают и сметут нашу деревеньку в бездну. Каждый дар, пусть даже темный, империя желает контролировать сама.

Я кивнул. Звучит логично. Однако…

— Я хочу, чтобы бабуля Идли знала правду.

— Договорились, — староста протянул мне свою широкую мозолистую ладонь, а я пожала её.

Глава 2. Костяное умертвие

— Деточка моя! — Идли сжала меня в крепких объятиях, заливаясь слезами. — Пропадешь ты у меня в этой столице! Там же люди совершенно другие! Они злые, хоть и выглядят прилежнее нежели мы, деревенские. Коварные, ты даже не представляешь на что они способны, чтобы дослужиться до высокого звания. Ой, Вольга! Как же так! Это я виновата…Тебе же теперь и в Росе нельзя оставаться. Ох уж этот сынок старосты!!!

— Все будет хорошо, — погладил по спине бабулю, которая стала мне очень близка.

Добрая она женщина, искренне за меня переживала. Да и я словно бы сердце свое в Росе оставлял. Права она была насчет людей столичных. И сам таким был, как они. Ни в моей прошлой семье, ни уж тем более в имперском дворце не было у меня человека ближе, чем Идли. Люди в Росе тоже неплохие. Хоть некоторые и желают сжечь меня на костре. Так это от незнания. Боится народ здешний нечисти, и их можно понять.

— Да как же! — продолжала печалиться Идли. — Ты же у меня даже читать не умеешь!

— Умею, — уверил я. Идли подняла на меня заплаканные глаза, — я вечерами чтением занималась. Ну, для общего развития.

— Писать не умеешь…

— Могу. Я тренировалась в этом усердно. Говорю же, не переживай! — плохо ты меня знаешь, Идли.

— Горюшко ты мое, — слезы так и текли из глаз бабули, — я же тебя вдоль и поперек знаю! У тебя характер сложный. В детстве вон только с мальчишками и играла в войнушку. Так они после таких игр с синяками и ссадинами уходили. А на тебе ни царапинки. Будь кроткой! Иначе проблем не оберешься!

Хоть я и славился раньше способностями некроманта, но в рукопашном бою тоже был неплох. Дело такое, если не тренироваться постоянно, то можно легко сноровку растерять. Вот я и «играл» в войну с мальчишками-одногодками. Самым задиристым попадало больше всего. Но дело не в этом. Зря Идли советует быть кроткой. Не знает она контингент Академии Темных сил. Учатся там лишь сынки аристократов, магов с высшими имперскими чинами. В общем, студенты там непростые, и сюсюкаться с ними нельзя. Уж тем более показывать свою слабость.

— Перестать переживать, я уже взрослая, — напомнил я, — я со всем справлюсь, обещаю.

Идли вытерла слезы платком и посмотрела на меня. Видела бабуля плохо, поэтому чтобы рассмотреть мое лицо, Идли приблизилась, погладив мое лицо шершавой рукой.

— Да какая же ты взрослая, всего-то семнадцатый год наступил. Есть хоть в академии мужчины приличные?

Снова взялась за свое. Я поморщился, вспоминая:

— В академии Темных сил одни парни. Девочки-большая редкость. И все потому, что учреждение обучает именно некромантов.