— Стойте! — закричал Ладошка. — Гномы, стойте! Никто вас не укусит! Идите сюда! А то мы не поверим, что вы есть!

Медленно и осторожно гномы приблизились к костру.

Мы не гномы, — сказал первый из них. Второй показал на Нюка.

А это кто? — спросил он.

Это хонорик, — объяснил Ладошка. — Смесь хорька и норки. Его зовут Нюк. Не бойтесь, он маленький.

Ничего себе маленький! — сказал третий гном. — Почти как я! Если, конечно, он на задние лапы встанет.

Он не умеет на задних лапах стоять, не беспокойтесь, — вежливо сказал Ладошка. — Меня зовут Ладошка. То есть, вернее, Володя. Это мои брат с сестрой, Макар и Соня. С Нюком вы уже познакомились. Представьтесь и вы, пожалуйста.

Вежливый какой! — хмыкнул первый гном. — Молодец! Ну что ж, меня зовут Всеволод Венедиктович Космодемьяненко. Это мой друг Иннокентий Владиславович Садовнический. А это второй друг — Вячеслав Константинович Сербовеликов.

Ладошка даже рот открыл.

Что, так вас и называть? — удивился он. — Я даже не запомнил!

Я так и думал, — улыбнулся гном. — Длинные у нас имена. Потому мы и придумали себе короткие. Как у вашего Нюка. Нас зовут Ниф. — Он показал пальцем на себя. — Наф. — Палец указал на второго гнома. — И Нуф, — представил он третьего.

Макар не удержался и хихикнул. Соня дернула его за руку. А Ладошка спросил:

Как трех поросят?

Почему — поросят? — обиделся гном. — Мы лилипуты.

Лилипуты? — удивился Ладошка. — А я думал, лилипуты еще меньше.

Куда уж меньше, — еще больше обиделся гном, то есть лилипут. — Мы и так почти как твой хонорик.

А что вы здесь делаете? — поспешно меняя тему, спросила Соня.

Клюкву собираем, — сказал Ниф.

Клю — укву?.. — разочарованно протянул Ладошка. — А я думал, вы сказочные!

Почему — то все так думают, когда нас видят, — хмыкнул Наф.

Надоело это! — противным голоском проскрипел Нуф. — А мы обычные люди.

Конечно — конечно, мы и не думаем иначе! — воскликнула Соня. — Не обижайтесь на Ладошку. Он же просто маленький и начитался сказок.

Нуф вздохнул:

Хоть и надоело, но мы к этому привыкли.

Тут он взял из лукошка ягодку, подбросил высоко — высоко, выше Сони, подпрыгнул, сделал сальто, а когда опять приземлился на ноги, то успел схватить ягодку ртом. Ладошка вытаращил глаза.

А говорите, вы не из сказки… Такое умеете! — восхищенно проговорил он.

Мы не из сказки. Мы из цирка, — отдышавшись, сказал Нуф. — Из шоу лилипутов «Белоснежка и семь гномов». Неужели вы не видели афиши?

Где афиши? Здесь?

Макар улыбнулся и посмотрел вокруг.

Почему — здесь? — сказал Ниф. — Мы по всем окрестным деревням выступаем. А сегодня у нас выходной, вот мы и пошли за ягодами.

А мы вот заблудились, — вздохнул Ладошка.

А мы вас выведем, — ответил Наф. — У нас компас есть. Разве можно так далеко в лес заходить без компаса?

Да мы думали, совсем недалеко, — объяснила Соня. — А потом — кустик за кустик, деревце за деревце, вот и заблудились. Действительно, как в сказке.

А вообще — то, мы вас испугались, — сказал Ниф. — Как только услышали, что вы здесь кричите, сразу в лес от костра убежали. А оттуда посмотрели и увидели, что вы совсем не страшные.

Макар сочувственно посмотрел на лилипутов. Наверное, не зря они так остерегаются, приходилось им, наверное, в жизни встречаться с обидчиками.

И мы вас испугались, — засмеялся Ладошка. — Все друг друга испугались, для этого и существует лес! А знаете, кого я больше всего боюсь?

Кого? — спросили все трое лилипутов.

Летающих лошадей! Лилипуты испуганно переглянулись.

Каких лошадей? — спросил Ниф.

Летающих? — спросил Наф.

Вы их видели? — спросил Нуф.

Да он все выдумывает! — вместо Ладошки ответила Соня. — Мы видели только лошадиные следы. По ним мы сюда и пришли.

А как эти следы выглядели? — спросил Ниф. Макар удивленно развел руками:

Ну, не так, как следы автомобиля. Обычные копыта.

Вот такие? — проскрипел Нуф, изобразив своими маленькими пальцами кольцо. Ладошка засмеялся.

Нет, такие следы у Нюка. А мы видели вот такие!

И он развел руки в стороны. Но лилипуты не поняли его шутки. Они даже друг к другу прижались от страха.

Такие огромные?! — одновременно спросили они.

Ладошка, ну что болтаешь? Следы как следы, — сказала Соня. — А почему вы их так боитесь?

Лилипуты ничего не ответили. А Макар подумал: «Конечно, для них даже хонорик — большой зверь. А уж лошади и подавно».

А вы долго еще здесь будете? — спросил он.

Полчаса, — пискляво ответил Ниф.

Ребята уже научились их различать по голосам. У Нифа голос был писклявый, у Нафа — обыкновенный, а у Нуфа — скрипучий.

Нет, я имел в виду — с выступлениями, — уточнил Макар. — Мы хотим посмотреть ваше представление.

А вы в какой деревне живете? — спросил Наф.

В Опушкине. Она прямо возле леса, не зря так называется.

О! А мы как раз в Опушкине еще не выступали, — сказал Наф. — А вы там всегда живете или на дачу приехали?

Мы из Москвы приехали в командировку с родителями, — объяснила Соня. — Они у нас этнографы, изучают народные обычаи.

Лучше бы лошадей изучали, — пропищал Ниф.

Что? — переспросила Соня. Ниф промолчал, а Наф сказал:

Не обращайте на него внимания. У Нифа очень часто бывает плохое настроение. А как ваши родители обычаи изучают?

Просто расспрашивают пожилых людей. Записывают их рассказы. Фотографируют то, что еще сохранилось с прежних времен — посуду, одежду и разные другие предметы быта, — объяснила Соня.

А нам нечего делать, — вставил Ладошка. — Вот мы и пошли гулять.

И вдруг Ниф сдернул с себя шапочку — колпачок, хлопнул себя по голове и воскликнул:

Из — за вас я лукошко забыл!

Смешно прыгая с кочки на кочку, он побежал в сторону болота.

Осторожно! — закричал вслед ему Наф. — Не торопись!

Я ему помогу! — воскликнул Ладошка и побежал за Нифом.

А за Ладошкой шмыгнул и хонорик, оставленный без присмотра.

Стойте! Вернитесь! — крикнула Соня.

Но было поздно: и Ниф, и Ладошка, и Нюк уже исчезли за кустами.