В феврале 1978 года, всего через три месяца после того, как «Близкие контакты» Спилберга одержали триумф в прокате, в редакцию National Enquirer во Флориде пришло анонимное письмо с маркой Рапид-Сити, штат Южная Дакота. Якобы написанное командующим 44-й эскадрильи обеспечения безопасности ракетного комплекса, оно содержало рассказ о случае проникновения на шахту с «Минитменами» неподалеку от базы Эллсворт в минувшем ноябре. Инцидент был также подробно описан в прикрепленном отчете, составленном по форме ВВС.

Если верить письму и документу, дежурная группа службы безопасности из двух человек была отряжена расследовать несанкционированное проникновение. Прибыв к шахте, группа встретила гуманоида в сияющем зеленом металлическом костюме и шлеме. Создание открыло огонь, который растворил винтовку одного из охранников (как в фильме «День, когда остановилась Земля») и сильно обжег ему руки. Второй охранник заметил еще две фигуры: одной он, выстрелив, попал в руку, другой — в шлем. Вроде бы невредимые, они скрылись за холмом и сели в девятиметровую летающую тарелку, которая с огромной скоростью унесла их прочь. Позднее было установлено, сообщалось в письме, что из ракеты в шахте пропал ядерный боевой заряд.

Трое репортеров Enquirer, в их числе Боб Пратт, который позже сам стал уважаемым исследователем НЛО, отправились в Эллсворт, чтобы покопаться в этой истории. И она тут же стала рассыпаться. Пообщавшись со всеми, кто якобы был вовлечен в то происшествие, они обнаружили, что история была фальшивкой от и до — даже отчет ВВС оказался ладно скроенной липой. Все названные в письме люди действительно служили на базе, однако их роли не соответствовали названным в письме, у некоторых имена не совпадали с указанными в отчете, также присутствовали ошибки с расположением объектов на местности. В общей сложности команда журналистов обнаружила двадцать ошибок; Enquirer так и не опубликовал историю. Однако эллсвортский документ утек в уфологическое сообщество, и там уже к нему стали обращаться как к доказательству, что инопланетянам очень интересна обороноспособность Америки; еще позже он привлек внимание Пола Бенневица. Боб Пратт не публиковал собственный рассказ о мистификации вплоть до 1984-го.

Кто стоял за эллсвортским письмом? Хотя Рик Доти тогда и служил в Эллсворте, он отрицает, что был хоть как-то замешан в этом деле, отмечая, что УСР завербовало его только весной 1978-го; однако звучит всё вполне в духе того, что УСР позднее вытворяло с Биллом Муром и Полом Бенневицем. И хотя эллсвортские документы публично разоблачили как подлог, это классический, как из учебника, прием использования дезинформации. Абсурдная история рассказывается так, что хотя бы поначалу выглядит правдоподобной в глазах целевой аудитории, в этом случае — National Enquirer и сообщества уфологов. На первый взгляд документы казались подлинными, а в истории все сходилось, из-за чего Enquirer потратил несколько тысяч долларов и пару сотен человеко-часов на расследование инцидента.

Вот только с чего бы УСР хотелось скормить дезу газетчикам? Может, чтобы умерить энтузиазм издания по поводу НЛО? Позднее Боб Пратт рассказывал, что издатель National Enquirer, Дженеросо Поуп-младший, потратил десятки тысяч долларов на командировки Пратта по всему свету, чтобы тот искал истории об НЛО, даже если те продавались хуже, чем сплетни о звездах. Пратт считал, что Поуп искренне верил в НЛО, тогда как другие подозревали его в связях со спецслужбами. В 1951-м Поуп провел год, обучаясь психологическим операциям ЦРУ, а в следующем году приобрел Enquirer. Кроме того, он близко дружил с Мелвином Лэйрдом, министром обороны США при Никсоне.[177]

Эллсвортская мистификация могла быть нацелена на то, чтобы на время отвлечь общественность от слухов о случаях вторжения на близлежащие шахты МБР в 1975-м, или же оттеняла миролюбивых инопланетян из «Близких контактов» — финал фильма происходил подле горы Девилс-Тауэр, по совпадению (или нет) расположенной всего в нескольких километрах от Эллсворта. Фильм подстегнул заметное возрождение общественного интереса к НЛО. Это привело к возобновлению требований, чтобы ВВС провели новое расследование по этой теме, чего самим Военно-воздушным силам США изо всех сил хотелось бы избежать. А может, вся история была не более чем учебным занятием по дезинформации для новобранцев УСР.

Даже если Рик Доти не участвовал в этой истории сам, мы можем быть уверены, что он по крайней мере о ней слышал. К марту 1978 года он уже записался на шестинедельное обучение в Академию сержантского состава, а к маю 1979 года УСР отправило его нести службу на базу ВВС Киртленд. До начала операции против Пола Бенневица оставалось несколько месяцев.

Проект «Водолей»

Проведя время с Риком, можно было легко понять, как он завоевал доверие Пола Бенневица и Билла Мура. Да, некоторые из его историй звучали неправдоподобно — что-то в том, как они выходили из его уст, давало понять, что материал слегка пережеванный, — но это было не важно, мы ведь говорили с Риком Доти, да и вообще, немного дезинформации между новыми друзьями — это нормально.

Насытившись отягощенной гормонами говядиной — и салатом в случае Джона, — мы втроем решили отправиться на поиски Грега Бишопа. Мы спросили Рика, что тот думает о книге Грега «Проект Бета», раз уж он сыграл в ней важную роль. Книга получилась хорошая, считал Рик, но, как и подобает дезинформации, содержала как правдивые, так и неточные сведения. Немного неожиданно для нас он выразил разочарование, что книга продалась не так хорошо, как могла бы. Рик определенно был не лишен некоторой коммерческой жилки.

Однако в целом книги были одной из тем, на которые Рик не шибко хотел общаться. Он практически отрекся от «Не подлежит раскрытию», отметив, что не хотел видеть свое имя на обложке (хотя оно никуда не делось и на втором, исправленном издании). И несмотря на то что про это он говорил неохотно, в начале 1980-х Рик был вовлечен в другой книжный замысел, который так и не увидел свет, зато способен дать некоторое представление о личности Рика во времена, когда он плотно общался с Муром и Бенневицем.

К концу 1981 года отношения Доти и Мура становились всё более крепкими. Потоки информации шли в обе стороны: Доти предлагал Муру лакомые кусочки — кодовые названия проектов, намеки на то, кто участвовал в прикрытии историй с НЛО, — а Мур снабжал Доти последними сведениями из мира уфологов. Мур тесно общался и с Бобом Праттом, который к тому времени добился доверия и уважения у НЛО-сообщества благодаря статьям в National Enquirer. Неясно, кто именно затеял проект — Мур и Доти об этом не говорят, а Пратт уже умер, — но, скорее всего, именно Доти и Мур первыми обсудили идею издать книгу со всеми сведениями, которыми они друг с другом делились, вдогонку к успешному муровскому «Розуэлльскому инциденту». По задумке,