— Так уж и давиться, — буркнул он и виновато улыбнулся: — Я на диете!

— Опять? — фыркнула я и оглядела идеальную фигуру брата: — Где ещё складочку нашёл?

Щёки Лежки покраснели, и он отвернулся к плите.

— Не покажу…

На разогретую сковороду с шипением шлёпнулся кусок мяса, и от усиливающегося запаха у меня закружилась голова. Я с наслаждением вдохнула и задумчиво покрутила бутылку вина. Наверняка одна из тех, которыми бармены расплачиваются с инкубом за увеселения посетительниц. Я поставила вино на стол.

— Получилось изъять воспоминания в Дубовой роще? — спокойным тоном уточнил Лежик, и локоть его приподнялся, а стейк зашипел ещё громче. — Багиру видела? Она мне ничего не передавала?

Я вытянула шею, жадным взглядом поглощая румяный стейк, который лёг на белоснежное блюдо, и в животе снова заурчало.

— Не-а, — протянула я и судорожно сглотнула.

Лежик отложил большую вилку с двумя зубцами и застыл с тарелкой в руке, а я потянулась к нему, и пальцы мои вцепились в край блюда с мясом.

— В смысле? Ничего не передавала? — медленно уточнил Лежик, не отпуская тарелку. — Или не получилось изъять воспоминания у деревьев?

Я потянула блюдо на себя, с наслаждением вдыхая божественный аромат и нетерпеливо прошипела:

— В смысле я ещё не ходила…

— Что?! — взвыл Лежик и резко разжал пальцы.

Тело моё по инерции откинулось, и я с ужасом смотрела, как тарелка наклоняется, и стейк соскальзывает с неё, оставляя тёмный масляный след.

— Нет! — выдохнула я, безуспешно пытаясь поймать еду.

Мясо шлёпнулось на пол, тарелка со звоном покатилась по кухне, а Лежка вцепился в мою футболку, и я зависла над полом, балансируя на краешке стула.

— Ты не ходила в Дубовую рощу? — закричал он и схватился за голову. Я, лишившись последней поддержки, уселась на пол, попой ощущая жар от стейка. — Ты что, смерти моей хочешь?

Я поспешно вскочила с горячего мяса и застонала от бессилия, приподнимая пальцами то, что осталось от благоухающего стейка. То есть, аромат-то, к моему сожалению, никуда не делся, а вот есть нечто, больше напоминающее коровью лепёшку, я бы не рискнула.

— Мой стейк! — проскулила я.

— Не переживай, — рявкнул Лежик. — Багира тебе ещё лучше приготовит. Из вырезки лучшей части моего тела! А ну идём!

Он схватил меня за руку и потащил к выходу.

— Куда? Неужели, в Дубовую рощу? Сейчас? — растерялась я и воспротивилась: — Я есть хочу! Как жестоко вытащить меня из кухни в такой момент…

Лежка расхохотался и прошипел мне на ухо:

— Значит, мы квиты! Ты тоже, между прочим, вытащила меня в самый интересный момент… из спальни!

Я с ужасом покосилась на его халат, только сейчас сообразив, что под ним ничего больше нет. Брат потащил меня на улицу, пискнула сигнализация на его стареньком седане. Я оглянулась на распахнутую дверь, и по спине моей пробежались мурашки.

— Нет! — взвизгнула я, пытаясь остановить брата. — Ты не должен уходить из дома! Только не сейчас! Лежка, я сама поеду! Честно…

— Хочу лично убедиться, — проворчал Лежик, усаживая меня на пассажирское сидение. — И заодно принести стражам извинения за твой склероз!

Он быстро обогнул машину и уселся на водительское место. Халат его распахнулся, и я смущённо отвела взгляд.

— Ты же голый, — прошипела я. — То-то Багира обрадуется такому подарку! Говоришь, жёны твои были в печали после твоего визита к стражам?

Решительность на лице брата растаяла быстрее, чем его щербет. Я быстро добавила:

— Может, оденешься? А я подожду…

Пальцы Лежика нервно сжимались на руле, а взгляд то и дело скользил по крыльцу, на котором столпилась вся его семья. Наконец, он решился:

— Ладно! Пара минут меня уже не спасут…

Выскочил из машины и бегом направился к дому, а я быстро перелезла на водительское сидение, и автомобиль рванулся с места. Зеркал не было, и я на мгновение обернулась на бегущую за мной фигуру брата в развевающемся халате. В окнах соседских домов снова зажигались окна. Я криво усмехнулась.

— Всё правильно, Лежик. Развлекай соседей и защищай свою семью, а я справлюсь со всем остальным.

* * *

Я остановила машину, и ладонь обхватила ручник, а взгляд метнулся к веткам дубов. Здесь… Я вышла из автомобиля, приблизилась к некрашеной части забора, пальцы мои коснулись шершавой деревянной поверхности и я потянула носом воздух, вдыхая аромат свежих опилок. Зазвонил телефон, и я вытащила трубку из кармана.

— Что это было? — заорал Лежик, и я поспешно отстранилась. — На кой ты угнала машину? Смерти моей хочешь?!

— Я не сбежала, — успокоила я брата. — Я сейчас у Дубовой рощи.

Лежка помолчал, и я услышала его неуверенный голос:

— Так почему не захотела, чтобы я поехал с тобой?

Я вздохнула и прислонилась спиной к забору.

— Лежик, мне жаль, — с болью в голосе произнесла я. — Я самая плохая сестра и тётя в мире! Я подвергла нашу семью жуткой опасности…

— О чём ты, Мара? Ты в опасности? — обеспокоенно прошипел Лежик. И поспешно добавил: — Я беру такси и еду к тебе!

— Сиди на попе ровно, спаситель хренов! — рявкнула я и тут же жалобно простонала: — Прости, Лежка!

— Мара, харэ извиняться! — зло прорычал брат. — Терпеть не могу твои увёртки! Скажи прямо, что случилось!

Я зажмурилась и выпалила:

— Возможно, что похитят кого-то из детей! Меня шантажировали, Лежка. Требовали добровольно вернуть лицензию в обмен на маму Забавы. И похититель намекнул, что в следующий раз может забрать кого-то из моих племянников!

Сердце моё забилось сильнее, а ладони вспотели. Я, прижимая трубку к уху, нервно прошлась, со страхом ожидая реакции брата.

— Значит некто похитил старую русалку, чтобы обменять её на твою лицензию? — деловито спросил Лежик, и у меня перехватило дыхание: почему он так спокоен? Я же только что сообщила ему о страшной опасности! — И как ты поступила?

Я снова привалилась спиной к забору.

— Лицензия всё ещё у меня, а маму Забава увезла в надёжное место.

— Понял, — отозвался Лежик и уточнил: — Ты знаешь, кто потенциальный похититель?

Я сжала губы и кивнула. Нервно хихикнула, — брат же не видит! — и сказала:

— Волколак! Очень опасный. При мне он перерезал горло своему подчинённому. А ещё он жрец, загипнотизировал русалку и сотрудницу клиники…

— Хорошо, — прервал меня Лежик.

Я взвилась:

— Чего же хорошего?!

— Хорошо, что сказала, — фыркнул Лежик. — Предупреждён — значит вооружён. А теперь топай к дубам и выполни то, что я обещал стражам! Хотя бы одной опасностью в моей жизни станет меньше. С остальным я справлюсь… Могу я воспользоваться твоим счётом? Я видел крупное поступление…