«Скорая помощь» уже в пути, — размышлял я. — Мнеблагоразумней исчезнуть».

Я протер носовым платком телефонную трубку, дверные ручки исмело вышел из квартиры.

Мне навстречу двигалась с пылесосом уборщица, полная женщиналет сорока пяти. Она с любопытством оглядела меня, но ни о чем не спросила.

Я сбежал по лестнице. Сирена «скорой помощи» уже завывала наперекрестке. Я недолго постоял в толпе любопытных, глазевших, как реаниматорывносили в подъезд аппарат искусственного дыхания. Потом выбрался из толпы ипошел к своей машине: я отвел ее на стоянку, где обычно мы оставляли свойслужебный автомобиль. Сторож кивнул мне, я ответил на его приветствие…

— Как идут дела у высокооплачиваемого сотрудника нашейфирмы? — бодро осведомился я у Элси Бранд.

— Превосходно! Благодаря тебе!

— Берта у себя?

— У себя. И в воинственном настроении.

— Из-за чего на этот раз?

— Из-за тебя.

— В тем я опять провинился?

— Полиция гневается.

— На меня?

— Да.

— По какому поводу?

— Ты, кажется, утаил какую-то важную информацию отлейтенанта Лисмана, — объяснила Элси.

— Я? Утаил? Да я одарил его лаврами победителя, разыскавНолли Старр! — возмутился я.

— Венок хорош, а запах ему не по вкусу, — парировала Элси сулыбкой.

— Ну и черт с ним! Я…

Дверь в кабинет распахнулась. Берта Кул свирепо уставиласьна меня:

— Какого черта ты тут торчишь?

— Разговариваю с Элси.

— Обсуждаете очередную прибавку жалованья?

— Что ж, неплохая идея, — одобрил я. — Жизнь вокругдорожает.

— Когда-нибудь я с тобой расправлюсь, коротышка!

Иди-ка сюда.

— Как только закончу разговор с Элси…

Берта побледнела от гнева.

— Немедленно заходи! Или я…

— Или ты?.. — спокойно продолжил я.

Дверь в кабинет с шумом захлопнулась.

— Ее хватит удар, — с беспокойством сказала Элси. — Яникогда не видела Берту такой разъяренной.

— По моим наблюдениям, она стала более эмоциональной с техпор, как сбросила вес, — отметил я.

— Разве ты ее не боишься?

— Почему я должен ее бояться?

— Не знаю. Она безжалостна и злопамятна. Если затаит накого-нибудь злобу, то надолго.

— Думаешь, она злится на тебя?

— Ей не понравилось, что ты повысил мне зарплату.

— Но ты получила прибавку?

— Да.

— Это хорошо. Ладно. Пойду утешу нашу старушку.

Я открыл дверь в кабинет. Берта сидела за большим столом.Глаза ее холодно поблескивали, освещаемые настольной лампой.

— Закрой дверь, — процедила Берта.

Грохот машинки в приемной стал менее слышен за притвореннойдверью.

— Ну-с, дверь закрыта, в чем дело?

Что ты там скрыл от лейтенанта Лисмана?

— Ничего.

— Он утверждает, что ты не все ему рассказал.

— Я сообщил ему, где живет Нолли Старр.

— Да. Ты бросил ему подачку. Он клюнул.

— Ничего себе «подачка». Это важная информация.

— Ты знаешь, что ты хитрый маленький паршивец?

— Это не важно. Так что там стряслось с лейтенантомЛисманом?

— Почему ты не сказал ему о шофере, который сидел в тюрьме?

— Он меня не спрашивал.

— Да, но лейтенант помог тебе с досье…

— Я хотел посмотреть картотеку. Лисман помог мне в этом, этоверно. Что тут предосудительного?

— А ты не догадываешься? Лейтенант считает, что ты егонадул. Не сказал, кого, что и почему ищешь.

— Но теперь-то ему все известно?

— Теперь — да!

Я уселся на край стола, закурил сигарету.

— Лейтенант взбешен, — отчеканила Берта. — Он обвиняет моеагентство… наше агентство в том, что мы отказываемся сотрудничать с полицией.

— Это меня не особенно беспокоит. Весь вопрос в том, чтолейтенант намерен делать с Руфусом Бейли?

— Бейли арестован.

Я стряхнул пепел прямо на стол.

— Как ты себя ведешь!

Берта бросила мне пепельницу. Поймав ее в воздухе и водрузивна маленький столик, я примостил рядом с пепельницей свою шляпу.

— Присмотри за ней. Моя машина загораживает пожарный кран наулице. Но другого места не было…

— Будешь сидеть здесь и думать, как поладить с Лисманом!Тысячу раз тебе говорила не ставить машину напротив дверцы пожарного крана!Тебя оштрафуют.

— Это машина агентства.

— Ну так что?

— Сумма штрафа приплюсуется к нашим общим расходам. Тызабыла, что мы партнеры.

Берта резко откинулась на спинку кресла.

— Убирайся! Уведи машину! Что ты здесь торчишь целый день?Отправляйся.

Я выбрался из кабинета и застрял в приемной, у стола ЭлсиБранд.

— Я могу утонуть, Элси, в этом болоте, — пожаловался я. —Можешь мне помочь?

— Как?

— У меня драгоценности миссис Деварест. Хотел вернуть их,когда будет нужно. Но карты легли не так, как я рассчитывал.

— Спрятать их?

— Это опасно.

— О’кей, давай их сюда.

— Есть и другой выход.

— Какой?

— У меня еще может появиться шанс положить камни туда, кудатребуется.

— Ясно.

— А пока нужен тайник для меня самого, — место, где меняникто не станет искать.

Я еще не закончил фразы, а Элси уже открывала свою сумочку.

— Вот ключ. И ради Бога, Дональд, извини за беспорядок. Япоздно встала и не успела убраться.

— О’кей! Увидимся позже.

— А Берта знает?