«Глупо тратить нечто подобное на кого-то, не смыслящего в спиртном, – подумала про себя писательница. – С другой стороны, после всего, что случилось, отвергать такой широкий жест по меньшей мере жестоко…»

– Выглядит красиво, – произнесла она вслух. – Жаль, что мне всегда плохо даже после одной рюмки. С другой стороны, это было раньше. Раньше и моя спина никогда не была такой прямой, а кожа гладкой…

– У тебя плохие отношения с выпивкой, стажер? – быстро глянул на нее старпом. – Могу я спросить о симптомах? Думаю, как твоему шефу, мне нужно знать…

Эос усмехнулась, чувствуя, что парень просто приучен не проявлять заботу без благовидного предлога.

– Всего лишь обычная истерика, сэр, – отозвалась она. – Ничего особенного. Мир сразу начинает казаться непереносимо жутким местом. Иной раз я всего лишь после одного бокала вина много часов оплакивала судьбу Земли, будучи не в силах остановиться…

Второй порывисто оторвался от стены, к которой успел прислониться, метнувшись в ее сторону, крепко обхватил руками за талию и уткнулся лицом в грудь.

Писательница невольно вздрогнула, но, поняв, что он ничего такого в виду не имеет, сразу расслабилась. Скорее это было желанием подбодрить и пожаловаться одновременно.

– Ты чего? – тихо спросила она, тоже приобнимая его одной рукой за плечи, а второй поглаживая мягкую макушку.

– Капитан был прав, когда предположил, что у нас сходный эмоциональный баланс… – он запнулся. – Точнее был до того как… – он снова запнулся. – Помню, когда я в первый раз…

Эос накрыло исходящей от Второго волной мучительной горечи и отвращения. По его телу пробежала крупная дрожь.

– Не думай об этом! – тихо, но решительно приказала писательница. – Перестань сейчас же! Все закончилось. Теперь у тебя классная работа и хорошая должность! К тому же, насколько я понимаю, у вас сейчас достаточно свободы, и вы можете проложить маршрут так, чтобы тот не пересекался с траекторией разных неприятных уродов… – она сползла в его руках, вставая на колени, так что их лица оказались почти на одном уровне. – Ну же! Я тоже чувствую, что мы похожи. Именно поэтому я так уверенно сказала, что наверняка сильно привяжусь к тебе со временем…

– Умф… – выдохнул Второй, ткнувшись лбом ей в плечо. – Я уже к тебе привязался, так привязался, что…

– Я поняла… – мягко прервала его Эос, не давая углубиться в размышления на эту тему. – Я же говорила, что буду поддерживать тебя до конца своей жизни. И чтобы это чего-то стоило, я обещаю так же стараться выжить изо всех сил. Как тебе такое дополнение?

– Для начала пойдет, – буркнул Второй.

Он действительно умел быть милым, однако от одной мысли, что это профессиональное умение, писательницу бросало в дрожь.

– У-у-у! Маленький, но очень жадный инкуб! – с нежной улыбкой потрепала она его по макушки.

– Да, я такой! – ухмыльнулся старпом.

И почувствовав, что тот начинает кокетничать, Эос попыталась отстраниться. Однако шеф поймал ее за локоть.

– Признай же, что это тебе даже немножко нравится!

Писательница со вздохом опустила руки и посмотрела ему прямо в глаза.

– Давай так… – выдохнула она, из последних сил заставляя себя быть спокойной. – Ты нравишься мне как цельная личность со всеми твоими особенностями. Однако, как существо взрослое и здравомыслящее, я не могу не понимать, что некоторые стороны твоей личности опасны и даже весьма… – видя, как хмурится собеседник, она положила свободную руку ему на плечо и слегка погладила его большим пальцем. – В то же время ты невероятно сильный парень и, если не доводить тебя до ручки, можешь контролировать и даже красиво подать свои слабости – это не может не восхищать. Тем более что я знаю из собственного опыта, как это сложно даже с мелочами.

Эос чувствовала, что боль заставляет собеседника сердиться, но смысл ее слов все же медленно доходит до его сознания, не давая рассвирепеть окончательно.

– Хочу сладкого, – проворчал Второй.

– У меня нет, – бессильно улыбнулась писательница.

– Ты ошибаешься… – старпом оборвал себя на полуслове и, отвернувшись, принялся лихорадочно шарить взглядом по комнате, в надежде отыскать что-нибудь, чтобы переключить внимание.

До сих пор все складывалось много лучше, чем он когда-либо надеялся, так что теперь он не мог позволить себе все испортить…

Долго искать не пришлось. Взгляд почти сразу же остановился на стене, замощенной прямоугольниками разной формы, каждый из которых заключал в себе изображение. И ни одно изображение не было похоже на другое…

– Черное сердце галактики! – выдохнул Второй.

Он, конечно, не страдал от информационной изоляции так, как другие, и все же еще ни разу не видел, чтобы столько противоречивых образов было собрано в одном месте.

– Это все из твоих воспоминаний?

– Примерно наполовину – остальное просто плоды воображения… – откликнулась Эос, окидывая придирчивым взглядом созданную галерею, пока ее взгляд не остановился на длинном (от пола до потолка) изображении дракона, который все еще продолжал яростно шипеть и извивать кольца… пожалуй, даже еще яростней, чем в начале…

– Широ, друг мой… – позвала она. – Останови змея, пожалуйста. А то в глазах рябит от его чешуи…

– Но в твоих мыслях тот вел себя именно так! – обиженно откликнулся корабль.

И писательница ясно ощутила, что обижен он вовсе не из-за змея…

– Я просто выбирала подходящую позу… – попыталась она мягко урезонить друга.

– Остановлю, когда наиграюсь… – буркнул тот.

– Ладно-ладно… если он тебе так нравится… – вздохнула Эос, чувствуя себя виноватой за то, что почти позабыла, что он все еще здесь. – Только в моем присутствии лучше не крути его дольше десяти минут за раз, а то у меня вестибулярный аппарат слабоват – мутить быстро начинает…

– Я заметил… – откликнулся Широ, замедляя движения рептилии.

– Но если тебе просто нечем заняться, лучше придумай и размести тут какую-нибудь отсебятину: что-нибудь, что тебе нравится, или что-нибудь, что сочтешь подходящим, – было бы любопытно взглянуть, что ты придумаешь…

– Правда? – сразу же оживился корабль, начисто позабыв о своей обиде. – А сколько картинок можно сделать?

– Ну… для начала штук несколько, – улыбнулась писательница. – Мне бы хотелось оставить немного места и для собственных измышлений…

– А мне можно поучаствовать? – вмешался в разговор Второй, источая ауру недвусмысленной ревности.

– О! Конечно! – глаза Эос вспыхнули под влиянием новой идеи. – Было бы здорово, если бы все мои друзья здесь отметились. Как вы думаете, парни, удастся мне капитана склонить к соучастию?

– Ну… в текущей ситуации шансы есть… – в один голос и с одинаковой интонацией отозвались старпом с кораблем (каким-то образом писательница поняла, что те только что пытались прощупать друг друга и случайно слегка синхронизировались в процессе). – Но будет лучше, если ты не…