держа ее на плече.

— Извини, — повинился я и нагнулся, так чтобы ножки феи встали на землю.

— Ну вы, молодежь, и горазды бегать, — рядом остановился тяжело дышащий Добрыня. На его лице были видны крупные капли пота.

Рядом с богатырем на мох обессиленно опустилась Изабелла.

— Ты мне весь живот отбил! Не мог нести поаккуратней⁈ — продолжала ворчать фея, охая и держась за живот.

— Ну, извини. Если хочешь, можешь вернуться к этой жабе и сбежать от нее по-королевски: медленно и величественно.

— И вообще, зачем ты меня так дернул⁈ Я бы сама оттуда улетела! — Снежинка все никак не могла успокоиться.

Я провел рукой по лбу. На ладони остался мокрый след от пота. Крупная капля прокатилась по носу и сорвалась вниз.

— Снежинка, — сказал я в промежутке между вдохами.

— Что⁈ — недовольно отозвалась она.

— Когда командир говорит бежать, надо бежать. Не сражаться, не медленно лететь спиной вперед, а именно улепетывать изо всех сил, — начал высказывать я наболевшее. — Если у тебя получается лететь быстрей, чем бежать, можешь лететь. Но лететь надо от врага в сторону, куда мы договаривались отступать.

Я откинулся назад и попробовал восстановить дыхание. После спитча у меня банально закончился воздух в легких.

— Ой, все! Только не надо мне читать нотации! Мне этого и в обычном мире хватает! — зашипела в ответ Снежинка, став похожей на рассерженного котенка.

— Могу не читать, — легко согласился я, отдышавшись. — Только в следующий раз ты или группу подставишь, или сама помрешь.

— Да ничего бы не было! Все эти жабы слишком медленные!

— Значит, ты не заметила, как гигантская жаба выстрелила языком, — сделал я вывод. — Снежинка, я не хочу тебя отчитывать. Ты девочка взрослая. Просто подумай, что ты скажешь своим старейшинам, если по глупости угробишь свой аватар в Зазеркалье и будет некому защищать твой город.

На этом я замолчал. Фея явно прониклась моей речью и теперь стояла, опустив голову. Я же продолжал глубоко дышать, постепенно приходя в себя. Что-то этот забег мне слишком тяжело дался. Снежинка, несмотря на свою хрупкость, весила как вполне взрослая девушка.

Тут я чуть не хлопнул себе по лбу — у меня же зелье восстановления есть!

— Будешь? — спросил я Беллу, протягивая ей синий пузырек.

Она благодарно кивнула и забрала зелье.

— Хорошо, я буду тебя слушаться, — сказал кто-то тихим голосом.

— Что? — невольно переспросил я.

— Хорошо! Я буду выполнять твои команды! — чуть громче повторила Снежинка, не поднимая головы.

Я же просто завис. Обычно девушки выносили мне мозги, пока не добивались своего или пока мы не расставались. А тут в первый раз со мной не только согласились, но даже признали собственную неправоту…

— Возьми, — сказала Изабелла и передала Снежинке ополовиненный флакон с зельем восстановления.

Фея не глядя взяла пузырек и допила эликсир. Белла тем временем кинула на меня взгляд и намекающе кивнула в сторону Снежинки.

— Кх-хм, — я прочистил горло.

Потом поднялся с камня, в два шага оказался рядом с феей и приобнял ее одной рукой.

— Все будет хорошо. Ты молодец, просто будь внимательней и не увлекайся, — я постарался приободрить ее как мог и, не удержавшись, погладил фею по голове.

Белые, шелковистые и мягкие волосы приятно ложились под руку. От волос Снежинки шел тонкий, сладкий аромат. Мне кажется или у Изабеллы, наблюдающей за нами, опасно сузились глаза?

— Кх-хм, — в горле что-то запершило, и я аккуратно отступил от феи.

— Так это, с цветком-то что делать будем? — пробасил Добрыня.

— С каким цветком? — переспросил я, тихо радуясь, что внимание Беллы переключилось.

— Дак вот с этим, — сказал богатырь и поднял веревку.

На веревке висела кувшинка, из-за которой все и началось. Теперь цветок мало напоминал волшебную звезду на глади ночного пруда. Скорее, это был зеленый ворох водорослей, мокрый и поникший, с черной луковицей внизу. От прошлого великолепия остался только большой белый бутон, сейчас сжавшийся в плотную головку.

— Отдай Снежинке, — сказал я со вздохом.

Мысли о том, что мы все равно не знаем, что с кувшинкой делать, я оставил при себе.

— Ой! Это мне⁈ Спасибо! — фея, только что стоявшая с поникшей головой, в мгновение преобразилась и чуть ли не заскакала резвой козочкой вокруг цветка. — Ой, она еще живая! И в ней полно магической силы!

— Прибери ее в свое хранилище, будешь разбираться с добычей потом. Только веревку Белле верни, — сказал я и достал второй пузырек с зельем восстановления. Первый девушки распили, даже не вспомнив про меня.

Короткое движение — и прохладное зелье обдало горло черничной свежестью, улеглось в животе, постепенно распространяя освежающее влияние на все тело. Я наяву ощутил, как уходит усталость и мышцы снова наливаются силой. Краем глаза я заметил, как богатырь тоже достал из подсумка синее зелье и одним махом его выпил.

— Три минуты отдыха, и двигаемся назад к обелиску, — сказал я, прижав пальцем гарнитуру. — Ирей, ты там как — в порядке?

— У меня все хорошо, — через секунду донесся ответ эльфийки.

— Хорошо, — повторил я за ней. — Давайте не задерживаться. Возвращаемся, пока на нас еще какая-нибудь стая жаб или троглодитов не вылезла.

Обратная дорога не доставила проблем, если не считать пару черных змей, что попытались на меня напасть и лишились голов. Подниматься наверх по заросшим мхом и лишайником камням было не так весело, но мы справились за два часа. Еще один час оставался в запасе.

— Девушки, Добрыня, давайте сейчас не будем разбегаться и немного поговорим. Обсудим накопившиеся вопросы, — предложил я после переноса на точку сбора.

— Только давай сядем там! Мне надоело стоять на краю поляны! — сразу заявила Снежинка капризным тоном и ткнула палочкой в скамейки, окружающие костер в центре.

— Как скажешь, — не стал спорить я: все равно из-за защиты Системы подслушать нас не смогут.

Девушки уселись в рядок на скамейке, я и Добрыня остались стоять. Больше вокруг нас никого не было.

— Дак о чем погутарить-то хотел? — прогудел богатырь.

— Начну с простого, — сказал я и мысленно пробежался по списку вопросов.

На самом деле тем для разговора накопилось много, даже слишком.