— Тут слишком тихо, — вмешалась Изабелла.

И в самом деле, в этом кусочке зеленого лабиринта царила неправдоподобная тишина. Даже вездесущая светящаяся тля не летала.

— Ровные, похожие на воронку склоны и в центре черный пруд с ценным цветами. Действительно, на ловушку похоже, — пробормотал я задумчиво и огладил бородку.

— Простите, — виновато отозвалась стоящая рядом Ирей.

— Тебе не за что извиняться, — сказал я, серьезно на нее посмотрев.

В этот раз она хоть и смутилась, но не спешила убегать и прятаться за Изабеллу.

— У тебя была цель найти место, где мы можем получить задание от Системы или добыть что-то полезное. Ты его нашла. А теперь вместе давайте думать, как нам уйти с добычей и при этом не попасться в лапы к тому, кто сидит в этом пруду, — продолжил я свою мысль.

Белла предложила сделать аркан из мотка веревки, что она взяла с собой, и при его помощи попробовать сорвать несколько кувшинок. Снежинка же хотела устроить шум и выманить монстра из пруда, а потом убить его и собрать все кувшинки. Добрыня и Ирей отмалчивались.

Меня смущала пустота склонов и тишина. Будь пруд побольше, я бы и вовсе отказался от идеи в него лезть. А так — вряд ли что-то крупное будет сидеть в тридцатиметровом водоеме.

— Пробуем вариант с арканом. Если вылезет что-то опасное, сбежим, — принял я соломоново решение.

С реализацией плана возникла заминка. Нормально метать лассо не получалось ни у кого, кроме Беллы, даже мои навыки ассасина спасовали. А оставлять ковбойшу у кромки пруда я боялся. Остановились на варианте, когда она кидает аркан и быстро отступает, а я вытягиваю цветок на берег.

— Давай, — тихо скомандовал я.

Белла быстро раскрутила петлю и, словно рисуясь, четко опустила ее прямо на роскошную кувшинку, что цвела в пяти метрах от берега. После это она дисциплинированно бросила веревку и быстро отошла за мою спину, там же в десятке метров от воды стояла остальная команда.

Вода продолжала быть недвижимой, над прудом висела вязкая тишина. Эластичный шнур, чуть больше половины пальца толщиной, который мы использовали для аркана, отказывался намокать и тонуть.

Для верности я выждал еще секунд десять, потом наклонился, поднял веревку и медленно выбрал ее на себя. К счастью, аркан зацепился за стебель кувшинки и петля успешно затянулась. Я потянул сильней, потом еще сильней и еще, пока сапоги не начали скользить по мху. Цветок наклонился, окунулся в воду, скрылся под ней целиком, но отрываться отказывался, словно я пытаюсь вытащить из земли молодое деревце с крепкими корнями. От бутона, как от большого поплавка, по черной воде разошлись круги.

— Добрыня, давай вместе, — тихо сказал я в гарнитуру.

Сам я отпустил веревку и продолжал наблюдать за прудом. Пока что, кроме постепенно утихающих волн, картина не изменилась. По-прежнему царила тишина, тускло мерцал мох, да сияли серебряным светом остальные кувшинки. Наша же жертва после купания в воде лежала на боку и светилась гораздо хуже.

Сзади бесшумно подошел богатырь. Он молча поднял веревку, натянул ее и с тихим «Ух» резко дернул, выдирая кувшинку с корнем. Цветок сначала скрылся под темной водой, а потом белым пятном стал быстро приближаться к берегу, следуя за сматываемым шнуром.

— Ргуак, — что-то невнятно булькнуло слева от меня.

Я опустил взгляд и наткнулся на огромную, размером с колесо от грузовика, жабью морду. Морда была почти черной, практически невидимой на фоне темной воды и покрыта черными же костяными наростами.

— Ра-Гуак! — громогласно квакнула жаба, и я увидел, как ее маленькие, глубоко посаженные глаза медленно разгораются красным огнем.

Глава 17

Корпус Героев

— Бежим! — в голос рявкнул я и сам подал пример, мгновенно развернувшись и дав стрекоча.

Рядом забухали сапоги Добрыни. Белла четко последовала моей команде, повернулась и побежала со всех ног, только каблуки сапог замелькали. Одна Снежинка притормозила и полетела почему-то вперед спиной, развернувшись лицом к жабе.

— Ру-Гуак! — гулко квакнуло сзади.

Тяжелая туша с громким плеском шлепнулась позади меня.

— Хтыщ! Хтыщ! Хтыщ! Хтыщ! — Снежика выдавала вспышку за вспышкой. Ее палочка мелькала с такой скоростью, что размылась в воздухе.

— Гуак! — раздался негодующий взбульк, а за ним звук падения чего-то большого.

Тут я не выдержал и кинул быстрый взгляд за спину. На берегу, в десятке метров от воды, лежала большая черная жаба, размером с молодого бычка. Отсюда было видно, что ее передняя часть побелела от намороженного инея.

— Ха-ха! — Снежинка остановилась и торжествующе вскинула руки. — Видели, как я ее! А вы все испугались!

— Руа-а-у-г! — громкий, вибрирующий, низкий звук заглушил фею и отдался резонансом в костях.

Я снова быстро обернулся. Увиденная картина отпечаталась в сознании. Если та тварь, что погналась за нами, весила килограммов триста-четыреста и имела голову с колесо грузовика, то сейчас из пруда показался натуральный камаз. Над водой возвышалась огромная жабья морда, тоже черная и вся покрытая еще более уродливыми костяными наростами. Большие темные глаза монстра смотрели на поверженную жабу и наливались багровым цветом. Краем взгляда я зацепил, как из воды показываются головы жаб поменьше, размером с их товарку, которая сейчас покоилась на берегу.

— Бежим! — крикнул я, даже не успев до конца осознать открывшуюся картину.

Мышцы застонали от перегрузки, мох под ногами слился в размытое зеленое пятно. Что-то протестующе пискнула Снежинка, которую я мимоходом зацепил рукой.

— Руа-а. У-г-у-ак! — донесся громкий рев сзади.

Нечто ярко-розовое, похожее на бревно, мелькнуло справа от меня, вспахав мох и оставив черную проплешину на земле, но отвлекаться не было времени и сил. Я добрался до края воронки, перескочил через него и побежал по распадку вверх, подальше от ловушки с прудом. Взгляд остановился на Изабелле, что бежала впереди меня. Сзади, судя по буханью сапог, догонял богатырь.

Остановился я через несколько минут, когда почти добежали до овражка, где мы ждали Ирей. Легкие горели огнем, заполошный стук сердца отдавался в ушах, мышцы гудели от перегрузки. Я сглотнул вязкую слюну, выдохнул и сел на ближайший подходящий камень.

— Может, наконец, отпустишь меня⁈ — осведомился звонкий и сварливый голос из-за моей спины.

До меня только сейчас дошло, что во время побега я умудрился сцапать фею и все это время бежал,