– Ничего не понимаю… – растерянно пробормотал он. – Я вроде вижу два слова… Хотя, признаться, ожидал бы здесь наличие предлога… Значит… Скорее, это что-то восточное, с образующими связь окончаниями. Но прочитать их… Ёлки!.. Я вижу вроде бы арабские буквы, но не вижу между ними связи!

– А я вижу сильно искажённый греческий, – буркнул Фёдор из-за его спины. – Вон вроде лямбда… И что-то, похожее на эпсилон…

– Это японский иероглиф «человек»! – ввернула Рейко. – Может быть, здесь указана грузоподъёмность лифта?

– Нда… – мрачно протянула Ханни. – Очень обширные познания… – и повернулась к совсем раскисшему Леониду. – Да ладно. Не парьтесь. Лифт, кажется, всё равно не работает.

– Но мы можем… – ляпнула было Рейко, а Фид поспешил к панельке со своими инструментами.

– Нет, – остановила их Ханни. – Пойдём дальше. Сами-то представляете, какого это – неизвестно куда на лифте лезть?

И группа двинулась по коридору, ближние участки которого проверили Бука с Даном. Вскоре коридор стал меняться. Пол под ногами начал явно крениться вперёд, всё наращивая угол наклона. Члены отряда двигались осторожно, но всё равно уклон подгонял их, заставляя идти быстрее, следуя по витку нисходящей спирали. Видимо, спираль огибала по контуру минус первый этаж. Ещё немного, и впереди показались ведущие вниз ступени. Узкая бетонная лестница уходила в полумрак, изгибаясь. Низкие своды шахты едва освещались тусклыми желтушными лампами.

– Группа, приготовиться к спуску! – скомандовала Ханни, а затем вдруг спросила: – Рейко, ваши устройства регистрируют расстояния?

– Да, – отозвалась она. – Почти двести метров по коридору… Автоматически добавляется на карту. Только надо внести корректировки на наклон и глубину.

– Позже внесёте, – оборвала её Ханни. – Не нравится мне тут. Быстрее осмотрим…

И они начали спуск в мрачные глубины Объекта. С быстрыми перебежками наёмников по ступеням, с возгласами в рации «Чисто!» и с последующим продвижением группы на несколько метров вниз. Сначала – спецы и Первый, потом – Ханни и «ВИПы»[36] отряда.

Лестница оказалась невыносимо длинной и какой-то кривой, горбатой: часто меняющей радиус поворота и крутизну. Они миновали уже больше пятидесяти метров, когда впереди наконец замаячила лестничная площадка. И тут Первому почудилось, будто он что-то услышал. Далёкое, но характерное завывание стартанувшего лифта.

– Ханни… – тихо позвал он, даже слегка приглушив звук рации движением пальца по сенсору.

И в динамиках его шлема призрачно прозвучало:

– Группа, стоп!

Все замерли, вслушиваясь в тишину подземелья.

Минуту всё было по-прежнему, и Первый уже решил, что им просто показалось. Но вдруг приводы экзоскелета Ханни резко вжикнули – она вскинула винтовку, развернувшись.

Наверху что-то лязгнуло. Первый даже не понял, был ли это лязг открывающихся дверей лифта, или уже какой-то совершенно иной звук. Что-то раскатисто клацало, разносясь эхом по тоннелю и стремительно приближаясь.

Наёмники побежали вверх по ступеням, оттеснив назад командира.

– За мной! – крикнула Ханни, толкнув Леонида и Рейко вниз, на лестничную площадку.

Айджан тоже подтолкнула туда Фёдора, Джона и Фида.

Клацанье раздалось совсем рядом. Палыч с Саней синхронно открыли огонь. Оглушительный треск разорвал тишину, на стенах заплясали отсветы вспышек из пламегасителей. Восприятие Первого внезапно ускорилось, как бывало раньше, и он увидел всё, как в замедленной съёмке.

Что-то большое, тяжёлое пулей неслось вниз по шахте, словно стальной гепард, отталкиваясь мощными лапами не от лестницы, а прямо от стен. Оно врезалось в строй наёмников, раскидав их, и приземлилось на Палыча, прижав его своим весом к ступеням, не давая скатиться вниз. Выстрелы на миг смолкли, и в сознание Первого вполз отвратительный громкий скрежет раздираемого металла. Палыч успел только хрюкнуть – от удара из груди вышел воздух. Дальше его вздох потонул в бульканье крови. Затем грянули новые выстрелы.

Пули рикошетили от «гепарда», осыпая доспехи солдат градом свинца на излёте. Хорошо, что Ханни с Айджан увели спецов за поворот лестницы. По броне Первого щёлкали пули, но он этого не замечал. Он стрелял, поливая очередями металлического монстра, а тот с лёгкостью консервного ножа резал, как жестянку, доспех уже мёртвого Палыча. Кажется, пули сорвали пару гидравлических приводов монстра: он ронял вокруг брызги масла вперемешку с кровью наёмника. Но это ему не мешало, и он продолжал трясти Палыча, как тряпичную куклу.

Разделавшись с солдатом и, видно, почувствовав какой-то урон, машина вдруг подняла то, что было у неё вместо головы, нацелив окуляры на Первого. Он увидел какую-то маленькую нелепую башенку на непропорционально большом бочкообразном корпусе. Корпус держался на тонких гибких ногах из шарниров и поршней. А башенка не была в полном смысле головою – скорее, миниатюрной турелью, но в верхней её части поблёскивали очень близко друг к другу посаженные объективы и светодиоды. Первого ослепили вспышки каких-то датчиков. Ниже, под обширным арсеналом линз и диодов, из турели торчало два длинных зазубренных ножа, направленных остриями на цель. Ножи часто-часто ходили вперёд-назад, издавая механический визг. С них капала кровь и падала серебристая стружка растерзанной брони Палыча, сверкая бриллиантовой взвесью в лучах тактических фонарей.

Первый нажал на спуск. Затрещала очередь. За секунду он высадил весь патронный рожок и не успел бы потянуться за другим к разгрузочной ячейке брони. Но, кажется, он всё же снёс датчики с «головы» монстра. Рядом вскочили на ноги и вновь открыли огонь Саня и Бука с Даном. Только Вик не стрелял. Вскинув винтовку, он пятился на лестничную площадку, прикрывая отступление командира.

Монстр метнулся вбок – кажется, уже совершенно «бездумно». Врезался в стену и с лязгом осел на ступени. Но тут же ловко спружинился на трёх ногах, волоча за собой четвёртую. Следующий его выпад пришёлся бы точно на Дана, рвавшего из разгрузника[37] новый патронный рожок. Бука успел оттолкнуть его, ещё и пару раз выстрелив перед тем, как чудовище всем своим весом обрушилось на него в последнем рывке.

К счастью, прицелился монстр криво – ножи не пропороли броню. Воткнувшись в пол совсем рядом, они громко об него застучали, высекая искры и крошку бетона. Механизм на секунду заклинило, а потом он вновь завизжал своими электропилами. Голова монстра дёргалась и билась о неровный бетон в поисках тела жертвы. А Бука бился под ним, пытаясь освободиться.

Ему это почти удалось. Он сдвинул машину вбок, но мощные лапы монстра молотили стальным когтями, оставляя глубокие борозды в полу и в броне солдата. И тут синхронные очереди перезарядившихся Первого с Даном сбили чудище со спеца, отбросив его вверх по лестнице. Первый подскочил к Буке. Наклонился и со всей силы рванул его за руку, сбросив вниз