– Я здесь! Я жив! Кто-нибудь!..

Но знакомого щелчка из динамиков не последовало. Даже не то что щелчка, а такого эффекта, когда звук возникает резко, из ниоткуда, из полной тишины. Кажется, вокруг Первого уже был какой-то звуковой фон. Хотя, возможно, он сам же и оглушил себя криком, и в ушах теперь звенело. Решив, что всё это глюки, и надо поскорей выбираться, Первый рискнул шевельнуться.

Тело отозвалось болью, но не такой уж резкой. Кажется, не как при переломе или при серьёзной ране. Просто у него ныла спина, и конечности отзывались мерзкой ломотой. Через боль Первый попытался подняться. И понял, что всё ещё раскорячен в люльке, и надо из неё как-то вылезать.

– Э-эй!.. – вновь раздался голос над ухом, и теперь в нём отчётливо слышалась наглая улыбка. – Осторожней, а то долбанёшься!..

Первый так рванулся вперёд, оттолкнувшись от краёв люльки, что и правда из неё выпал. Удар был совсем несильным по сравнению с тем, что ему уже довелось пережить. Но он всё равно больно воткнулся коленями в пол, похоже, совсем разодрав их, несмотря на слой поролона смягчающей подкладки брони.

Когда звон в голове поутих, в ней опять зазвучал издевательский голос. Только теперь как будто где-то поближе, слева. Он словно кружил над Первым, обволакивая его звуковым дурманом.

– Ну-у-у вот… Говорил же… Ай-ай-ай! Ну что делать с вами, дураками?

Первый так и шарахнулся во тьме, с хрустом провозя задом многострадальной брони по бетону. Он хотел забиться в какую-нибудь щель, уползти… А вместо этого стукнулся головой о коленчатый шар. Да ещё этот наглый голос болезненно цокнул над ухом, будто бы и жалея Первого, и издеваясь над ним.

– Ну… Не надо так бурно реагировать… Успокойся! Ничего страшного здесь не…

– Кто ты? – оборвал его Первый, решив, что голос всё-таки ему не мерещится. Ну или не просто мерещится, а звучит… где-то очень-очень близко, на краю какого-то иного сознания.

– Я-а?! – удивлённо воскликнул голос. – Скажем так… Я – твой союзник и друг. Слушай меня, и всё будет хорошо.

Тут уж Первый скептически хмыкнул и, не сдержавшись, в тон ему мягко ответил:

– Чудесно… Значит ты – моё второе я, и тебя всё-таки тут нет…

– Ох!.. – поспешил разубедить его голос. – Я не в твоей голове, ну что ты?.. Ну да, сейчас меня здесь нет, но… я как бы есть внутри твоего шлема. В рации. Знаешь, беспроводная связь и все дела…

– Пф-ф-ф… – закатил глаза Первый, окончательно приходя в себя и поднимаясь на ноги. – А почему же ты раньше не выходил на связь?! Ещё там, наверху? Почему не предупредил меня?

– Ну… На то были причины. Во-первых, я отнюдь не всемогущ. А во вторых… защита. У вас типа крутые айтишники!

– А что изменилось теперь? – осторожно произнёс Первый, пошатываясь и ковыляя к блёклому пятну света.

– Да всё! Твой костюм долбанулся об пол и вроде как на миг отрубился. При перезагрузке я смог к нему подключиться, блокируя ваш антивирус. Вот так-то!

– Значит, ты хакер? Ты где-то здесь?! – оживился Первый, но потом вдруг помрачнел. – Это ты убил Палыча? Ты подослал их?

– Нет! – возмутился голос. – Что ты! Убил их не я! Ой, прости… Короче, там ещё одному не повезло… Но я не убивал!

– Кому?! – взревел Первый. – Кому не повезло? Говори!

– Ой… Ну там… Дану или Буке, не помню… Я их путаю. А ты разве нет?

– Сволочь… – процедил Первый, еле переставляя ноги в натужно жужжащем доспехе.

Он уже хорошо видел конус слабого света впереди, пробивавшегося откуда-то сверху. А по бокам от конуса высвечивались кучки чего-то… Первый очень надеялся, что там лежат не новые трупы.

– Да не я это, говорю же!

– А кто?!

– Ну… он… она… оно… Понимаешь, тут автоматическая система защиты…

– Ага, конечно… Скажи мне, где ты, и я спрошу это ещё раз, глядя тебе в глаза.

– Оу… Я не могу… Ну, то есть… Ты бы всё равно до меня не добрался…

– Почему это?

– Видишь ли… На самом деле я… Вроде как и есть, и нет… В любом случае я очень далеко…

– Бред! – фыркнул Первый. – Ты – обычный живой парень. По голосу слышу. И зачем ты вообще ко мне влез, если ничего не можешь?! Блин! Да я с ума сошёл!..

– Да нет же! – расстроился голос. – Не сошёл ты с ума! И не совсем уж я ничего не могу. Что-то могу, ну а что-то нет… Впереди шахта. Поднимись по ней, и опять будешь со своей командой.

Первый уже добрёл до светового пятна и стоял теперь, задрав голову – глядя на очень знакомый оранжевый отсвет, льющийся из недосягаемой дали. Шахта уходила ввысь узеньким квадратным тоннелем метра в полтора шириной, да и вход туда был таким тесным, что в него с трудом смог бы пролезть его тяжёлый доспех.

– А как подниматься? Ни лестницы, ни верёвки. Что это?

– Так… Шахта для сброса отходов…

– Человеческих?! – гневно возопил Первый, оглянувшись на бесформенные кучки.

– Нет… Да… Прости. Автоматы… сгребают сюда всякий хлам, когда чистят пол. А иногда не сгребают. Оставляют всё, как есть… Слушай, ты бы шевелился! Я ведь не могу их долго держать…

– К-кого? Псов? – процедил Первый сквозь сжатые от напряжения зубы.

Растопырив руки-ноги, он упёр их в стены тоннеля и сделал рывок наверх.

– Не только псов. Разные элементы системы… Слушай, говорю же, мало времени! Сейчас поднимешься на три этажа. На первом и втором не вылезай и вообще не смотри вокруг. Тебе нужен именно третий. Твои друзья к тому времени уже спустятся туда… Дай им знать, что это ты. Ори. Но не слишком громко. Рацию тебе включу… Связь со мной скоро пропадёт. Я могу вас видеть, но вот говорить с вами – не всегда. Меня тоже глушат… Запомни. Там будет место… по-вашему – радиорубка. Вам надо связаться… с Кэпом. Кажется, так его зовут?.. Скажете ему, чтобы вас забрал. Не лезьте дальше! Слышишь? Не надо! Скажи, дальше хода нет. Пусть больше никого не шлёт! А-а-ах ты ж… Не знаю я, как ещё с ним говорить…

– Что?! Да кто… ты такой? – прохрипел Первый, сражаясь с теряющими подвижность конечностями.

Неуклюжие подошвы доспеха часто проскальзывали, несмотря на резиновые вставки, и Первый изо всех сил упирался в стены тоннеля, чтобы не сорваться. Плечи болели, болели ладони, локти… Казалось, все его кости втыкаются друг в друга, и в них безжалостно вдавливаются острые углы брони.

– Что ж… скажем так… – после паузы ответил