по ступеням. Бука прогромыхал головой вперёд мимо Сани с Даном и у са́мой площадки врезался в Вика.

Первый рявкнул в рацию: «Все назад!», потянувшись к ячейкам брони, где лежали гранаты. Дан и Саня попятились ему за спину, пока чудище извивалось на лестнице, путаясь в повреждённых ногах. И тут сверху раздался грохот. Первый увидел, как в шахту слёту ввинтился второй монстр, подгоняемый инерцией спуска по наклонному полу.

Чека оказалась у Первого на пальце, предохранитель – прижат к корпусу гранаты ладонью в кевларовой перчатке. Он тоже попятился на пару ступеней вниз, но недалеко. Иначе бы он просто не успел. Монстр летел на него, сбивая лампы со стен.

Слегка размахнувшись, Первый метнул гранату. Но не верхнем броском, а снизу, целясь под брюхо монстра. Ещё миг, и раздался взрыв. Но Первый его не услышал. Его словно со всей силы шарахнуло по груди каменной плитой. И прежде чем линзы шлема подёрнуло белёсой мутью, он успел в мельчайших деталях воспринять следующую сцену.

Подбитый механизм, дёргающийся на ступенях, и ещё один, уже затихающий возле растерзанного им Палыча. Экзоскелет, вскрытый парными консервными ножами. Длинные борозды на нём, блестящие края распоротого металла. Кровь везде: на броне, на забрале шлема и на полу вокруг. Огромная лужа. Такая же, как под телом, найденным недалеко от лифта. «Лифт для псов… – пронеслось в голове у Первого. – Надпись значила: «Лифт для псов». А затем всё потонуло и смолкло в черноте глухой неизвестности.

Глава 10. Где же ты?

Первый приходил в себя и вновь отрубался. Кажется, его взяли под руки и стащили вниз по лестнице два наёмника. Голова его перекатывалась из стороны в сторону под тяжестью ослепшего шлема. Потом его сильно тряхнули, поспешно опустив на пол, и сняли с него доспех.

Отряд оказался в очередном большом зале. Но освещение здесь было уже совсем нормальным: вместо того, чтобы ползти по стенам, галогеновые трубки расчертили потолок частыми рядами. Потолок был самым обычным: высоким и плоским, испещрённым следами высохшей влаги. В него-то и уставился Первый, пока его осматривал Дан, в очередной раз прощупывая рёбра и допытываясь, не тошнит ли его, не двоится ли у него в глазах. Экзоскелет Первого перебирали Фёдор с Джоном, а Рейко и Фид шаманили что-то со шлемом.

Ханни вдруг очутилась рядом. У Первого перед глазами всё немного плыло, гудела голова, но вроде бы не тошнило, и он даже смог невинно улыбнуться. А Ханни на этот раз не ругала его за геройство. Просто склонилась над ним, заглядывая в глаза, а затем на короткий миг поймала его кисть, стиснув пальцами в бронеперчатке.

– Что… с ними… – только и выдохнул Первый.

Ханни косо улыбнулась, не то с горечью, не то с долей злорадства.

– Палыч мёртв. Бука ранен, но жить будет. Остальные целы. Механизмы уничтожены. Частично взрывом, а частично… В общем, Дан и Саня вернулись за тобой… Им пришлось ещё добивать датчики второго монстра…

Первый слегка поднял брови, мол: «Ох ты, какой крепкий!» А может, он удивился, что за ним всё-таки вернулись. Но то были бредовые мысли. Естественно, выживание группы зависело от всех её членов. В том числе и от Первого (а он, кажется, не подвёл). Им нужно было сохранить как можно больше бойцов. Тем более что всё самое интересное, похоже, ждало впереди.

Когда Дан закончил с осмотром, констатировав небольшие ушибы, Первый попытался подняться. Ханни подсунула руку в броне ему под плечо и помогла сесть. Он завертел головой.

Рядом Вик и Саня перевязывали Буку. Оказалось, ножи стального «гепарда» всё же зацепили его, немного поранив бок и внутреннюю сторону руки. В принципе, не смертельно. Сухожилья и важные сосуды не были задеты. Но Бука шипел от боли, когда перекисью водорода ему поливали раны на рёбрах.

Вокруг был серый, огромный, откровенно зловещий зал, заставленный по краям какими-то замершими механизмами: не то станками, не то элементам длинного конвейера. И неясно было, где у него начало, где конец. А по центру зала снова шли рельсы, и на них стояли пустые вагонетки. Заброшенные механизмы молчали, но чувствовалось в атмосфере какое-то ненормальное напряжение. Словно машины вот-вот оживут и каким-то образом причинят отряду вред.

Фид и Рейко заблокировали двери загадочного цеха, отсекли его от лестничной площадки и лифта, откуда атаковали псы. Но в само́м цехе осталось несколько ходов без дверей, по одному из которых группе предстояло отправиться дальше. Проёмы темнели в стенах настораживающей пустотой. Через них когда-то и двигались замершие вагонетки.

Первого обступили механики и принялись одевать в броню. Работали они быстро, ловко, и вскоре Первый опять был в надёжной скорлупе, уже дважды спасавшей его от пуль и ударной волны. Потом подошла Рейко и как-то смущённо подала ему шлем. А Фид, когда Первый надел его, отщёлкнул защитную панельку у него на затылке и стал что-то настраивать.

Внутри шлема пахло незнакомо. Запах волос и кожи был чужим. Да и щиток забрала оказался кристально прозрачным, украшенным всего парой тонких, не влияющих на восприятие трещин. А ведь Первый смутно помнил, что линзы его собственного шлема заволокло молочной пеленой, когда взрывом его отбросило назад.

На шлеме не было кровавых потёков – кто-то стёр их снаружи и тщательно вычистил всё изнутри. Поэтому пахло ещё и отдушкой влажных салфеток. Но Первый всё равно понял, что это шлем Палыча. Видимо, его собственный пришёл в полную негодность, и его требовалось заменить. Фид и Рейко теперь суетились, интегрируя в систему брони этот «неродной элемент».

Первого кольнуло чем-то слегка неприятным, но в целом он воспринял это легко. В конце концов, группе было не до суеверий. Не до страха перед покойниками и уж тем более не до брезгливости. Первый нужен в строю живым, с полностью рабочей броней. И вскоре по краям его забрала зажглись значки сетей связи и символы активных контактов. Обозначены они были буквами: Х – Ханни, А – Айджан, и так далее. Вот только у Фида был указан полный ник, ведь его заглавная буква совпадала с буквой имени инженера.

Закончив настройку, Фид легонько стукнул костяшками пальцев по шлему Первого: мол, готово. А Ханни лично вручила ему заряженную винтовку. Группа снялась с привала и двинулась дальше, построившись плотным кольцом – со спецами и командиром в центре. Дан и Первый шли впереди, Саня с Виком – позади. Айджан прикрывала левый фланг. Бука шёл справа. Привод его левой экзоконечности механикам