– Спасибо! Ты самая классная бабушка в мире! – просиял Алексей и поцеловал ее в щеку.

На следующий день он проснулся в хорошем настроении и отправился в университет, полный радужных надежд.

Дождавшись окончания занятий, Алексей набрался смелости, подошел к Инге и предложил ей пойти с ним в кафе.

Синицына взглянула на него удивленно и пренебрежительно.

– Николаев, ты, случайно, не заболел?

– Я совсем не нравлюсь тебе? – огорченно спросил Алексей.

– Если ты имеешь в виду внешность, то вопрос глупый. Ты, конечно, не урод, но и не красавец. Твой рост выше среднего, это неплохо. Но телосложение оставляет желать лучшего, и лицо самое обыкновенное, среднестатистическое. Серо-голубые глаза смотрятся невыразительно, особенно в сочетании со светло-русыми волосами. Кроме того, у тебя нет собственной машины, ты плохо одет, и даже не в состоянии оплатить ужин в ресторане.

– Тебе нужен богатый и красивый мужчина? – хмуро поинтересовался Алексей.

– Что-то в этом роде, – улыбнулась Инга. – Только он должен быть еще остроумным, смелым и оригинальным.

Этого следовало ожидать. Но Алексей надеялся на лучшее, поэтому ему было обидно. Пытаясь успокоиться, Алексей долго бродил по городу.

Вернувшись домой, он узнал страшную новость – баба Лиза умерла.

– Это случилось на работе, – сказала мама. – Ее можно было спасти, но «скорая» ехала долго, целых двадцать минут.

– Причем здесь медики?! – крикнул Алексей. – Она умерла по вашей вине! Из-за вас она так много работала и не дожила до пенсии!

Родители слушали его упреки и плакали. Только жалко им было не Елизавету Тихоновну, а себя. Они вдруг осознали, что беззаботная жизнь закончилась.

На похоронах собралось много народу. Все говорили хорошие слова об умершей. Мама рыдала. Отец тоже всхлипывал и бормотал что-то невнятное. Алексей словно окаменел. Ему стало все безразлично. С поминок он ушел, потому что там пили водку.

Алексей сидел в сквере, не зная, что делать и как жить дальше. Родителей он ненавидел, но уйти от них не представлялось возможным. Денег на съемную квартиру не было, а места в общежитии предоставляли только иногородним.

Внезапно ему в голову пришла мысль, от которой сначала стало жутко. А потом он решил, что это надежный способ избавиться сразу от всех проблем.

Выбежав на дорогу, Алексей хотел броситься под машину, но ему помешал высокий красивый мужчина. Незнакомец остановил Алексея и удержал на тротуаре.

– Здесь нет ни светофора, ни пешеходного перехода, – строго произнес он.

– Извините! – пробормотал Алексей и попытался вырваться. Незнакомец крепко держал его за руку и не собирался отпускать.

– У Вас проблемы? – поинтересовался он.

– Нет, все нормально – соврал Алексей.

Собеседник не поверил ему.

– Если Вам хочется умереть, то это не означает, что из-за Вас должны пострадать другие люди.

– Какие другие? – не понял Алексей.

– Например, водитель машины, которая могла бы Вас сбить.

– Об этом я не подумал, – признался Алексей.

– Идите со мной! – произнес мужчина повелительным тоном. Алексей не посмел ослушаться.

Незнакомец привел его к роскошному джипу и усадил рядом с собой на переднее сидение.

– Объясните, почему Вы решили умереть! – приказал он, и Алексей опять подчинился.

Он рассказал странному человеку о родителях-алкоголиках, о смерти бабы Лизы и даже об Инге Синицыной. Незнакомец выслушал внимательно и сочувственно. Потом стал кому-то звонить.

– Вас беспокоит Донцов. Я знаю, что прием уже закончился, но у меня к Вам личная просьба. Нужно срочно принять еще одного человека.

– Хотите устроить меня на работу? – попытался угадать Алексей.

– Вам нужна новая жизнь и смена обстановки. Вы продолжите учебу в университете и параллельно получите второе высшее образование. А жить будете в спецгородке, вместе с остальными курсантами.

Он подвез Алексея до дома и дал на сборы всего полчаса, велев взять лишь документы и то, что необходимо для учебы в университете.

Войдя в квартиру, Алексей ощутил мерзкий запах – смесь сигаретного дыма, алкогольного перегара, соленой рыбы и чего-то едкого, тошнотворного. Собрав вещи, он направился к выходу. Из кухни выглянул пьяный отец и равнодушно спросил:

– Куда собрался?

– Ухожу от вас! Навсегда! – сообщил Алексей без сожаления.

– Купи пару бутылок водки и возвращайся быстрее! – донеслось в ответ.

Алексей поспешил к джипу. Он не знал ничего о Донцове, но уважал его больше, чем своих родителей, и полностью доверял ему.

В спецгородок они прибыли ночью и направились в общежитие. Комендант, подозрительно покосившись на новичка, послал его в душ. Алексей не обиделся. Он понимал, какое впечатление могут произвести на нормальных людей его скромная одежда, невзрачная внешность, и те запахи, которыми он пропитался в квартире. Купался Алексей с удовольствием, так, словно смывал все свои невзгоды. А когда он облачился в красивую форму курсанта, на душе стало совсем легко. Комендант проводил новичка в комнату и показал свободную кровать. Алексей так устал, что уснул моментально, не успев ничего рассмотреть.

Утром он познакомился с соседями по комнате. Их было двое, и оба симпатичные.

– Привет! – весело произнес коротко стриженый голубоглазый шатен. – Меня зовут Рэм, прозвище – реформатор.

– Сергей, – неохотно представился второй. У него были пышные, кудрявые темно-русые волосы и огромные, грустные серые глаза.

Алексей назвал свое имя и фамилию.

– Будешь призраком! – заявил Рэм.

– Почему? – удивился Алексей.

– Ты появился ночью, внезапно, бесшумно и нелогично. Мы никого не ждали, потому что прием давно закончился, – пояснил Сергей.

Оба соседа вопросительно уставились на новичка. Пришлось кратко рассказать о себе.

– А я вырос в детском доме и ничего не знаю о своих предках, – сказал Рэм.

– Меня воспитали родственники, – сообщил Сергей.

– Сегодня выходной, поэтому подъем в восемь, а завтрак в девять! – объявил Рэм. – Опаздывать нежелательно. Комнаты для гигиенических и прочих процедур – направо, в конце коридора.

Алексей отправился в указанном направлении. Когда вернулся, его форма была тщательно выглажена, а ботинки начищены до блеска.

– Надо выглядеть так, как положено, и соблюдать все инструкции, иначе накажут, – предупредил Рэм.

– Спасибо! – смущенно произнес Алексей. – Но вы зря меня опекаете, я бы и сам справился.