С воплем дикого животного ведьма полетела в растерявшегося гризли.

Удивлённое чудовище сделало шаг назад. Вопящий комок врезался в мохнатый живот медведя.

Гризли завалился назад, ударился задом в вагонетку и рухнул внутрь. Айрис дернула за рычаг. Освобожденная пружина дала ускорение вагонетке, и барахтающийся, как черепаха, гризли укатил глубоко вниз, в шахты.

Ведьма ехидненько помахала ему рукой вслед, прощаясь.

Холод дотронулся до щиколотки. В этом натопленном, как в бане, помещении было жуткое ощущение. Айрис посмотрела вниз.

Рывок!

Ее мир перевернулся вверх тормашками.

* * *

Из кучи необработанной магической руды вылезал здоровый абсидианово-черный змей.

«И где он только прятался?»

Айрис проследила за кольцами гада. Длинное, толщиной с приличное бревно, тело вырастало из кучи руды, в которой, изменяя свой цвет, пряталось. Хитрый хамелеон не стал бегать среди тысяч доменных печей, а затаился и поджидал: рано или поздно добыча сама придет ему в кольца.

Из пасти чудовища торчали два здоровых клыка.

Айрис висела вниз головой, покачиваясь. Очень неудобная поза — кровь приливает к мозгу, мешая думать. Да и клыки размером с добрые кухонные ножи отвлекают.

Чешуйчатый гад, подобравшись поближе к девушке, начал медленно подниматься по ней вверх, оплетая ее своими кольцами.

Задержавшись возле лица змей, причмокнул губами и лизнул щеку девушки языком. Ведьму передернуло, она забилась, но гад уже спеленал ее своим телом. Медленно он полз вверх, пробуя языком на вкус ее кожу то тут, то там: под коленкой, ступню, и облизывался.

«Значит, не ограбить», — в ужасе подумала Айрис. — «Значит, съесть! Может, у них верование такое: скушай врага своего, и его сила перейдет к тебе? И они решили слопать ее, ведьму? Что же это делается? Ее съедят, переварят, а потом отрыгнут где-нибудь в темном уголочке то, что от нее останется? И никто никогда не узнает, что с ней случилось. От нее найдут только горку белых косточек! Интересно, а ректор расстроится? Обязательно! Кого же тогда он будет ругать и поучать! Скорее всего, из вредности и придирчивости он придет к ней на тот свет и скажет что-нибудь вроде: «Адептка! Как неприлично с вашей стороны оказаться в желудке гигантского нагга, приличные девушки так не поступают».»

По спине Айрис прошла крупная дрожь.

— Не бойссяяяя… — прошипел змей и пощекотал языком пятку. Ведьма задергалась, но внутри обертки из живого тела практически не было места. — Я ласссковый, больно не будет.

Упругие кольца покрыли ведьму целиком. Тело змия завибрировало и заскользило вокруг девушки, откуда-то снизу выпали порванные пижамные штаны. Сверху из переплетения мускулистого тела змея вынырнула взъерошенная голова девушки. Нижний отдел обдувал теплый ветерок, в области ягодиц стало как-то легче, свободнее и свежее.

— Уважаемый монстр, не соблаговолите ли вы меня отпустить?

Змей закашлялся, видимо, этот кашель у него сходил за смех, и помотал головой.

«Ну что ж, она попыталась по-доброму, может, угроза поможет?»

— Если вы меня не отпустите — я вас укушу! — ведьма впилась зубами в круглый чешуйчатый бок.

— Грррр… — зубы скользили по каменной чешуе.

Гад помотал головой в воздухе, словно говоря: «Ну и ну, первый раз такую отчаянную вижу!» Но своего решения не изменил. Кашляя, змей пополз вниз.

Сколько же в нем метров? Девушка была зажата десятью оборотами туши, сзади еще тащилось два метра хвоста. Ловко лавируя между вагонетками, гад скользнул в шахты.

Чешуйчатая бессердечная тварь могла пролезть в любую дырку. Она тащила за собой Айрис. Больно не было, за землю она не цеплялась, но после пары десятков метров продвижения рывками как гусеница, ее стало мутить.

Похититель и жертва ползли по каким-то длинным, извилистым подземным трубам. Стены были выложены черными плитами.

То там, то тут из стен торчали неистребимые паразиты всех подземелий — бледные магические поганки. Эти склизкие грибочки не разрешали тьме поселиться в глубоких подземельях. Их тусклый свет выхватывал из темноты все те ужасы, которые вы не желали видеть.

Обжитые помещения кончались, они попали в шахты. Вдали шумели машины, вгрызаясь глубже в землю. Работающие на магии, они скрежетали стальными зубами по стенам шахты, роя ходы, как черви.

Ведьма и перевертыш оказались в расширяющемся тупичке, который заканчивался небольшим круглым пространством. Стены были земляные, видно, когда-то здесь велись разработки, поиски жил магической руды. Ничего не было обнаружено, и этот штрек покинули, унеся с собой все машины и инструменты. Только старые прогнившие деревянные балки и мусор остались на утоптанном полу.

Затащив добычу в укромный уголок, гад размотал и положил ведьму на землю.

Змей осторожно заполз на распластавшуюся на полу девушку.

«Так было теплее, — отметила про себя Айрис, — но страшно до обморока». Только озноб не давал ей провалиться в беспамятство. После тропической температуры в плавильне, в глубоких катакомбах у девушки мерзли бока, руки и пальцы.

Пользоваться магией она не могла: ее оплетал противочарный щит перевертышей. Надавать пинков этой толстой чешуйчатой колбасе, длинной в двадцать метров, она не могла. Отчаяние накрыло ее с головой. Мозг лихорадочно искал выход, но не находил.

— Будете есть? — Айрис закрыла глаза ладонями, смиряясь с неизбежным.

«Лучше этого не видеть. Пусть все произойдет быстро. Когда она умрет, может, хоть кто-то заплачет по ней в этом мире».

— Не-а. Женнитьссссяя… — прошипел зверь. Айрис раздвинула два пальца и взглянула на змея.

— Что?

— С-с-тать моей женой, — прошипел змей.

Девушка задумчиво прищурилась.

— А разве для этого не нужна фата, белое платье и толпа голодных гостей, которые впоследствии напьются и устроят потасовку?

— По нашшим законом мошшно прощще и короч-че. — Подумав похититель сказал — Ну, не нас-столько коротко. — И закашлялся, смеясь.

«Чешуйчатый извращенец! Ну, какой же этот гад ползучий — гад!» — подумала девушка.

— Я буду плохой женой, — ведьма стала выбираться из-под колец змея.

«Ее не будут есть! Вот счастье-то! Женится? Ага, выдумал! Пусть лучше съест и подавится!»

— Вам стоит найти другую. Домохозяйка из меня аховая. Я не умею готовить, у меня даже омлеты взрываются!

— Невашшно. Шеннятсся не ради омлетов, к томушше, я предпочитаю яйсса целиком глотать, — Кольца налегли на девушку прижимая к земле.

Змей как кошка потерся о щеку девушки. Мимо ее глаза мелькнул здоровенный клык. Холодный пот прошиб ведьму.