вопросил Аарен, а я наступила ему на ногу и от неожиданности даже остановилась прямо посреди мелодии. – Прогуляемся? – улыбнулся он, так и не получив ответ.

Император не ждал моего согласия. Неоспоримо вел к высоким двустворчатым дверям, что выходили на широкий балкон. В попытке сбежать я беспомощно обернулась, чтобы увидеть, как Дэррек залпом опрокидывает в себя янтарную жидкость и уверенно направляется вслед за нами.

Да чтоб вас акулы пожрали! Что здесь, задери вас, творится?

Глава 18

Глава 18

– Так вот, Авелина, вы видите себя императрицей? – Аарен повторил вопрос, кивнув стражникам на выходе.

Они в ту же секунду поклонились и ушли с широкого балкона, оставив нас одних.

На улице свежо и прохладно, вот только дышалось от этого все равно не легче. Терраса хорошо освещалась, и я отчетливо видела хищный блеск в глазах императора. Сам взгляд – изучающий, напряженный. Аарен действительно ждал ответа, не шутил.

– В смысле? – хрипло спросила я.

В груди поселилось странное щемящее чувство. Мне одновременно было страшно и волнительно. Сердце учащенно забилось, стоило императору сделать еще один шаг вперед, сильно сократив расстояние между нами.

– Ну как же? – Его брови в удивлении взметнулись вверх. – Авелина, вы участница отбора на звание императрицы. Помимо прочего, умная и красивая девушка, достигшая всего своими силами, а не по праву рождения. Разве не такую императрицу я должен представить народу?

– А как же… любовь? – уж совсем не к месту брякнула я, от ушей до самых пят заливаясь румянцем. Даже глаза опустила, окончательно смутившись.

Почувствовала теплое прикосновение. Мой подбородок мягко, но в то же время не принимая отказа, потянули наверх, мне вновь пришлось посмотреть на императора. Мужчина нависал надо мной мощной скалой, а я чувствовала тепло его дыхания. И весь он в этот миг казался таким теплым… почти горячим. Может, у него жар?

Да, точно!

Недавние приключения не прошли даром, а Аарен тоже человек. Он точно простудился, иначе зачем ему задавать мне такие вопросы?!

– Ммм, какая сцена, – я услышала знакомый голос со стороны входа в залу.

Точно, Дэррек! Он ведь пошел за нами!

Мужчина театрально похлопал в ладоши.

– Дэррек? – Мне показалось или на губах императора буквально на мгновение проявилась довольная, но ехидная улыбка? – Ты что-то хотел?

Аарен не отстранился, только голову повернул в сторону новоприбывшего.

– Хотел только проверить, как проводит время человек, который совершенно недавно вступил ко мне на службу. Надо же, еще недели не прошло, как бывшая поломойка так успешно вжилась в роль одной из невест императора. – Слова Дэррека били словно хлыстом.

Я даже попыталась отстраниться, но меня удержали крепкие руки Аарена.

Бывшая поломойка, значит…

– Или ты, Авелина, решила попросить Его Величество об услуге напрямую? – Глава императорской службы безопасности приближался. – Не захотела ждать? Или… Посчитала, что достойна большего?

– Что за услуга, Авелина? – Мягкий голос Аарена донесся словно сквозь вату.

В горле засел ком обиды. Вот, значит, как Дэррек обо мне думает?! После всего… После всего, что произошло?

Я все же отстранилась. Стоило приложить только чуть-чуть силы, как император выпустил меня из своих недообъятий.

– Никаких услуг, Ваше Величество, – сухо ответила я. Не смотрела ни на императора, ни на Дэррека, только перед собой. – Свои проблемы я буду решать через вашу канцелярию. Завтра же направлю запрос. А теперь прошу меня простить. Раз уж я взяла на себя некоторые обязательства, самое время их выполнять.

Я направилась к выходу. Хотя внутренний голос буквально вопил: «Что ты делаешь?! Император явно к тебе благосклонен, что тебе стоило спросить?!»

Но я не только хотела уйти, я еще и чувствовала острую в этом необходимость. Скопившийся в горле ком рисковал излиться из глаз слезами обиды. Ненавижу! Ненавижу этого придурка!

– Авелина! – окликнул меня Дэррек.

Теперь в его голосе не слышалось ни холодности, ни презрения. Только удивление и… Раскаянье?

– Ты, дружище, кажется, перепил, – было последнее, что я услышала от императора.

Как только я покинула террасу, поймала на себе сразу несколько взглядов, но никак на них не отреагировала. Лишь направилась к выходу, но не сразу, чтобы не вызвать лишних подозрений. Сперва подошла к фуршетному столу и взяла себе бокал вина. Медленной походкой достигла другого, заедая обиду крохотным бутербродом с черной икрой. Следом к другому столу, за другим бокалом…

В общем, к выходу я добралась минут через семь. По ушам тут же ударила тишина коридоров. Ко мне сделали шаг сразу двое ожидавших тут стражников.

– Мальчики, я сама доберусь, – устало откликнулась я.

– Не положено, – отрапортовал один из них. – У нас приказ.

Чертовски хотелось провести остаток вечера в одиночестве. Мне совершенно не улыбалось присутствие еще двух пусть безмолвных, но все же людей. А что до страха снова оказаться под ударом, так его не было. Даже если тот мертвый парень был всего лишь исполнителем, для следующего нападения преступнику следовало подготовиться. Вряд ли оно повторится в тот же день.

– Я действительно сама доберусь, – попыталась настоять, хотя умом понимала, что тщетно.

Если они меня и правда оставят в одиночестве, то получат выговор.

– Я сам провожу, – услышала твердое позади.

Даже поворачиваться не стала, и без того знала, кого там увижу. Человека, с кем эту дорогу не хотела разделять ни при каких обстоятельствах. Но разве бывшей поломойке оставляли право выбора? Нет, дорогая Авелина, твой удел беспрекословно следовать приказам «начальника».

Хочет проводить – пусть провожает. Разговаривать я с ним не намерена. И вообще! Доберусь до комнаты, соберу вещи и сегодня же вечером отправлюсь на корабль! Можно поторопить матросов с ремонтом и уже через пару недель уйти в море. В конце концов, вела же моя мать свое дело без дозволения императора? Вела! Еще как вела.

Я тоже в состоянии найти себе фиктивного мужа. Неужели не найдется мужчина, готовый за пару десятков золотых в месяц пожертвовать своей свободой? Наверняка найдется. Главное – не рассказывать, зачем все это надо, чтобы глазки от еще большей наживы блестеть не начали.

Да, точно.

А они пусть сами без меня разбираются, раз уж их не устраивает помощь «бывшей поломойки».

– Авелина! – Дэррек коснулся моего плеча,