class="p1">– Это ты императору напоминаешь? – В тоне Аарена прозвучала явная издевка.

– Императоры, как показывает практика, не вечное явление. Сегодня один род у руля, завтра другой… Всем не угодишь.

– Это угроза? – уже серьезным тоном поинтересовался император. Причем так, что угроза слышалась не в словах Дэррека, а в самом вопросе.

Но Дэррек никак на нее не отреагировал, только устало покачал головой и вышел за дверь. Я растерянно стояла в центре комнаты, переводя взгляд с выхода на императора. Это что сейчас было?

– Авелина, что произошло? – Аарен встал, подошел ко мне и мягко потянул на диван.

– У меня такой же вопрос, – невнятно пробормотала я, но опомнилась.

Рассказала императору все, утаив только разговоры о личном и совсем уж неловкие сцены, о которых рассказывать совершенно не хотелось.

– Ясно. Дело набирает обороты, – сухо произнес император, потирая виски. Потом уже мягче добавил: – Ты не против, если я тебя оставлю? Моя личная стража будет у твоих дверей. Если хочешь, они даже могут с тобой посидеть…

– Не надо, – слишком поспешно выдала я. Представила, что все это время нахожусь под надзором сразу нескольких стражей. – Ваше Величество, объясните, что происходит.

– Объясню, когда научишься называть меня по имени. – Губы Аарена тронула слабая улыбка. – И когда сам пойму, что происходит. Я скоро вернусь.

Он спешно встал с дивана и направился к выходу. Потом замер, как совсем недавно Дэррек, и твердо произнес:

– Мой вопрос про императрицу все еще в силе. Подумай над этим.

Дверь тихо закрылась, оставляя меня в полном одиночестве. Думать совершенно ни о чем не хотелось. Хотелось только закрыть глаза и оказаться на каком-нибудь далеком теплом острове с пушистыми пальмами, мелкой пудрой песка и голубым океаном. Если еще и контрабандисты припрятали где-то рядом несколько ящиков «Черной орхидеи» да вяленого мяса и заморского сыра, так вообще прекрасно.

Правда, это желание накрыло меня совсем ненадолго, ровно до того самого мгновения, как взгляд мой упал на книгу, любезно оставленную мне императором. Да, у нас была договоренность, что изучать ее мы будем все вместе. Но она заключалась еще до всего произошедшего. И до того, как меня вероломно оставили в комнате, не желая брать на все самое интересное – задержание одного из преступников.

Я, правда, особо и не просилась. Понимала, что в данном случае буду скорее мешаться под ногами, чем действительно оказывать посильную помощь. Мало ли чем там ситуация развернется. Да и что уж греха таить, интуиция подсказывала, что это еще не конец.

А потому я уверенно положила пухлый фолиант к себе на колени и углубилась в чтение. Мысленно поблагодарила маму, заставлявшую меня учить древний язык. «Пригодится!» – говорила она, но я не верила. Сейчас же отчетливо понимала: и правда пригодилось.

При чтении про орден «Свободной Розы» я наконец вспомнила, где я видела этот знак, где могла слышать это название. В далеком детстве мама читала мне сказки про них. Вот только те были совсем другими: светлыми и теплыми, заставляющими поверить в справедливость и добро. Сколько бравых рыцарей спасали дам, попавших в беду, сколько было спасено поселений благодаря им – именно об этом читала мама.

Да только в этом фолианте рассказывалась совсем другая история. Темная и мрачная, но почему-то заставляющая поверить: эта «сказка» куда ближе к реальности, чем те, что я слышала раньше.

Давным-давно, еще когда империя только начала зваться империей, собранной из множества небольших королевств, самые влиятельные аристократы создали братский орден «Свободной Розы». Епископ, властвовавший тогда, благословил их Вершителем, а потому каждый свой поход они совершали под божественными знамениями.

Всего пятнадцать человек, но орден считали самым влиятельным и сильным. Еще бы, ведь у каждого из них была своя собственная армия, направляемая в бой при первой же необходимости. Да только если сперва они помогали империи завоевывать новые, еще не покоренные территории, то после народного признания посчитали, что любые их поступки будут благословлены Вершителем.

Грабили деревни, насиловали женщин, забирали у матерей детей. Мальчиков – чтобы воспитать их в своей армии или отправлять как пушечное мясо в бой. Девочек… Девочек тоже воровали. На голове волосы шевелились от тех историй, что описаны в книге.

Тайный совет курфюрстов, судя по строчкам, выдвинул императору ультиматум: либо он расформировывает орден, либо правление будет передано другому роду. Император, стоящий тогда во главе империи, как и любой человек, вкусивший плод власти, посчитал требование разумным. Не только расформировал орден, но и лишил каждого из пятнадцати всех титулов и званий. Троих даже показательно повесил на глазах у народа. Народ, кстати, долгое время живущий под гнетом «Свободной Розы», ликовал. Ликовала и я, хотя наказание и правда звучало сурово.

Меня заинтересовал термин «Тайный совет курфюрстов» – что это вообще за ребята, которые могут приказывать императору, – и, судя по оглавлению, им посвящалась отдельная легенда.

Уверенно перелистнула на нужную страницу и вновь погрузилась в чтение. Еще никогда мне не доводилось чувствовать себя такой недалекой дурой, теперь же будто все части пазлов складывались в общую картину.

Я знала, что в империи несколько раз менялись правящие рода. Но мне казалось, это обыденность, будто бы главы этих семей просто договорились и решили: «Друг, ты что-то делаешь не так, давай я попробую». И только сейчас я понимала, насколько глупым было это суждение.

Когда империя только создавалась, сформировали Тайный императорский совет, в который входил сам император и двадцать самых влиятельных приближенных. Путем долгих переговоров и обсуждений они решили, что один человек не сможет удержать власть в такой огромной империи – уже тогда территории и численность были колоссальными. Что император может заиграться в правителя, из-за чего будет страдать народ.

Епископ, назначенный в те времена, предложил создать тайный совет курфюрстов – людей, за которыми навсегда закреплялось право избрания нового императора, если тот не справлялся со своими обязанностями. Но как назначать такого человека? А что, если все трое смогут договориться с императором? Что, если император убьет каждого из них, чтобы править в свое удовольствие, но не ради народа?

Епископ смог выдвинуть предложения по каждому из вопросов. Он магически создал двадцать монет, на трех из которых была вычеканена метка курфюрста. Бросил их в свою шляпу и предложил вытянуть каждому из присутствующих, намекнув, что магия Вершителя изберет самого достойного. После сообщил, что каждый из них обязан хранить тайну и, если вдруг не может передать