проходов можно было запросто попасть в казематы. Глава императорской службы безопасности плевался, ругался и кричал так, что страшно становилось даже мне. Выругавшись в очередной раз, он куда-то ушел, а вернулся уже с главным магом, который в несколько минут вытолкал воду через ту самую трубу, а саму трубу заделал каким-то заклинанием. То, что предстало моему взору, сложно было описать.

Там лежало золото. Самое настоящее золото, всевозможные камни, короны, другие ювелирные изделия. Одних только монет хватило бы на безбедную жизнь до конца моих дней, но все это валялось вперемешку с крупными острыми булыжниками, которые стражники стаскивали в одну кучу, боясь лишний раз наступить на это кем-то припрятанное великолепие.

– Поздравляю, Авелина, – ошеломленно усмехнулся император, приседая на корточки. Он поднимал украшения и монеты, рассматривал и клал обратно. Каюсь, не стерпела. Пока все они были порядком озадачены, я спустилась по веревке вниз и теперь стояла рядом с мужчинами. – Вам удалось разгадать загадку, о которой все давно уже и позабыли думать.

– Объясните? – осторожно спросила я, а Дэррек молча накинул мне на плечи свой плащ. Стоять вот так на настоящем золоте было как-то неудобно, неправильно, что ли.

– Два века назад мой предок в одну ночь полностью лишился казны. Пропажу тогда так и не нашли, а ему пришлось уступить место другой ветке правящего рода. Чуть больше чем через век мой отец доказал, что наша ветка полностью готова вернуть себе бразды правления, однако та кража так и осталась нераскрытой. Теперь благодаря вам мы знаем, куда все делось. Мы почитаем те легенды, Авелина. Обязательно почитаем сегодня же, после бала, – поднялся он на ноги с какой-то пугающей решимостью.

Казалось, мужчина стал выше, шире плечами, мощнее. Передо мной сейчас стоял самый настоящий император, а не привлекательный простак, просивший называть его по имени.

«Всем конец!» – почему-то подумала я, непроизвольно спрятавшись за спиной у Дэррека.

Но это было только начало.

Несмотря на все протесты мужчин, я все равно решилась пойти на бал. Во-первых, не зря же я получила от императора в благодарность за находку целый мешок украшений. В повседневной жизни мне их было некуда носить, а так хотя бы повод есть покрасоваться.

Во-вторых, мне самой хотелось побыстрее убедиться в том, что бал закончился и мы вновь можем собраться в кабинете у императора, чтобы почитать легенды об этом странном ордене. Лично я уже была знакома с одной из сказок – небольшая книжка давным-давно стояла на полке в мамином кабинете, которого теперь просто не существовало. Теперь-то я вспомнила, где видела этот знак, но, если честно, сути той сказки никак припомнить не могла.

Ну, и было, конечно, в-третьих. Несмотря ни на что я все-таки собиралась отдавить ноги Дэрреку и Аарену, желая отомстить им за столь долгое ожидание. Нет бы бросили все да занимались бы нашим делом, но, как говорится, человек полагает, Вершитель располагает, а император контролирует.

Правда, на бал я все-таки опоздала. Пришла только к середине, когда большинство претенденток на нехилую казну уже продемонстрировали свои навыки и умения. Задержаться меня заставил сначала лекарь, пришедший проведать свою подопечную и прочитавший ей целую воспитательную лекцию на тему ее безрассудности. Потом служанка, решившая, что я непременно должна покорить сердце императора, а потому просто обязана сидеть неподвижно час, чтобы она сделала мне самую красивую прическу. Потом была пытка бальным платьем и каблуками, но результат действительно того стоил. Я еще ни разу в жизни не видела себя настолько красивой. Да и красное платье, как оказалось, очень подошло мне по цвету, не выглядя при этом вульгарным.

В общем, я была собой полностью довольна, хоть непрошеные мысли то и дело лезли в голову. Я все время возвращалась к тому самому мужчине, которого полдня волокла вслед за собой. Потрясение оказалось слишком сильным, однако все вмиг забылось, едва я переступила порог зала.

Все взгляды были устремлены ко мне. Я неизбежно краснела, но спас меня сам Аарен. Извинившись перед разочарованными дамами, он решительно двинулся ко мне, а я засекла еще одно движение. Дэррек тоже шел в мою сторону, но его шаги были мягче, темпераментнее. Окончательно смутившись, я не понимала, что делать и как спасти ситуацию.

Правда, я все-таки смогла с облегчением вздохнуть, едва глава императорской службы безопасности остановился, одним рваным движением, даже не глядя, взяв с подноса бокал вина. Усмехнувшись, он издали отсалютовал мне бокалом, а мое внимание уже переключилось на того, кто учтиво взял меня за руку, чтобы прикоснуться к тыльной стороне ладони губами.

Поцелуй обжег, заклеймил, а я с опозданием, но все-таки сделала приличествующий случаю реверанс. Совсем позабыла о манерах, и мое смятение не укрылось от Аарена.

– Разрешите пригласить вас на танец? – спросил он, насмешливо глядя на меня.

– А я могу отказаться? – поинтересовалась я как бы между прочим. Нет, ну а вдруг?

– Мои ноги в вашем распоряжении, – пошутил он, припомнив мою угрозу. – Простите, что мне так и не удалось к вам вырваться. Когда я опомнился, уже стояла ночь, и я не посмел вас тревожить.

Император вел меня в центр зала, а пары расступались, освобождая для нас как можно больше места. Хоть приглашенных в этот раз было значительно меньше, волнение мое никуда не делось. Тело охватывала дрожь, но Аарен держал меня уверенно.

– Ничего страшного, Ваше Величество, – еще раз присела я в реверансе. – Я так и поняла, что у вас были дела.

– Авелина, я же просил называть меня по имени, – попенял он, учтиво кивая в ответ. – Мне действительно жаль, что я подвел вас. Какой танец вы выбрали?

– Танец покорности, – брякнула я, тут же пожалев об этом, но было уже поздно.

Император явно обрадовался. Лицо его осветила широкая искренняя улыбка. Подав знак музыкантам, Аарен сделал шаг ко мне, чтобы осторожно, с неким трепетом положить свою ладонь чуть ниже моих лопаток. Пальцы наши соприкоснулись, как и ладони, а первые аккорды уже ударили, растекаясь по залу мелодией страсти.

Шаг. Целый зал, гости, придворные и невесты остались где-то позади, а мы закружились, потонули в вязком мареве. Сердце заходилось дробным ритмом, волнение охватывало, и я забывала дышать, но почему-то то и дело выхватывала взглядом статный образ Дэррека. Видела его чуть снисходительную улыбку и глаза…

Такие понимающие глаза, в которых плескалась целая бездна.

– Авелина, вы видите себя императрицей? –