– А как же я? Мне тоже необходимо участвовать!

– Сейчас вам необходимо отдыхать.

И вот смотрели они на меня так непоколебимо, так сурово, что мне до ужаса захотелось послать их в гости к морскому черту.

– Разве у вас нет ко мне вопросов?

– Есть, но… – ответил Дэррек, а Аарен предостерегающе на него посмотрел. – Но все позже.

И вот зря мужчины недооценивают женщин. Все-таки коварные мы существа по своей натуре.

– То есть вам неинтересно узнать, что означает та гравировка на кинжалах…

Устоять передо мной они не смогли.

Ела я не то чтобы спешно. Да просто проглотила все разом, даже не жуя, потому что эти упрямцы заявили, что с места никто не сдвинется, пока я не поем. Если честно, то в библиотеку я была готова бежать прямо в сорочке и халате, но мужчины напомнили мне, что во дворце постоянно находятся более трех сотен человек. Пришлось еще раз воспользоваться услугами служанок и переодеться в платье, пока эти гордецы улаживали проблемы с первым этапом отбора.

Было решено не просто перенести его на вечер, но и сразу же совместить с балом, на котором должны были объявить, кто проходит дальше, а кто вынужденно возвращается обратно домой. Я, если серьезно, такой перспективе нисколько рада не была, но прекрасно понимала, что обязана пройти через все этапы, чтобы прид м ерживаться той роли, которую играю. Говорят, красота требует жертв. В моем же случае их требуют прирождённая любознательность и желание докопаться до истины.

– Я готова, – вышла я из уборной обратно в спальню. – Веревки взяли?

– Да, – продемонстрировал мне Дэррек целую связку.

Мужчины тоже уже переоделись в более простую и удобную одежду. Да я бы и сама не отказалась от привычных брюк и сапог, но чего не предложили, того не предложили.

Несмотря на все мои протесты, меня с обеих сторон поддерживали под руки. После настойки лекаря я чувствовала себя вполне приемлемо, но мои личные мучители все равно беспокоились, и это на самом деле было приятно, хоть и непривычно. После маминого исчезновения я уже и не помнила, чтобы кто-нибудь проявлял по отношению ко мне бескорыстную заботу.

– Итак, я стояла вот тут, когда в меня вон оттуда прилетел кинжал, – начала я рассказывать и показывать. – Он попал прямиком в булочку… Кстати, неплохо было бы выплатить пекарю вознаграждение за мое спасение.

– Авелина, не отвлекайтесь. Мы уже поняли, что булочка спасла вам жизнь. Дальше были книги? – усмехнулся Аарен, который стоял в окружении десятка стражников.

– Да, я побежала за ним в конец зала, но он скрылся в проходе за шкафом. Я потеряла несколько минут, пока пыталась понять, как он открывается.

Дойдя до противоположного конца помещения, я со всей дури пнула по шкафу, который сейчас выглядел так, будто я на него никогда и не покушалась. Все книги стояли на месте, и следов моего здесь пребывания видно не было.

Шкаф медленно поехал на меня, открываясь, словно самая настоящая дверь, а мужчины присвистнули.

– Когда я пришел проведать вас, шкаф стоял на месте, а книги валялись на полу, – объяснил мне Дэррек. – Мы не могли понять, куда вы делись. А уж клубничный след на стене…

Открывшись под углом девяносто градусов, шкаф медленно поехал в обратную сторону, намереваясь закрыться.

– Когда слуги делали здесь перестановку, они не смогли сдвинуть этот шкаф, – задумчиво произнес Аарен. – Теперь понятно почему.

Пнув шкаф еще раз, я занырнула в проход, не дожидаясь мужчин. Они спешно шли вслед за мной, освещая каменный коридор десятком канделябров. Здесь не было развилок, только резкие повороты. Я осматривала каждый и вскоре вновь наткнулась на свою находку.

– Смотрите, – прошептала я, надавливая на камень, в котором был высечен рисунок розы, заключенной в треугольник.

Спешно отойдя в сторону, я услышала знакомый грохот, а прямо на пол передо мной вылетел массивный серый камень. Нагнувшись, я достала из ниши объемные старинные книги, покрытые, наверное, вековым слоем пыли. Даже чихнула громко, а потому смутилась, подавая их мужчинам.

– «Легенды и сказания об Ордене Свободной Розы», – прочитал император затертые буквы над рисунком изящной розы, заключенной в треугольник. – Вы серьезно, Авелина? Это ведь просто книжка со сказками.

– Я не смотрела до этого момента название этой книги, – честно призналась я, неподдельно заинтересовавшись своей находкой. – Времени не было доставать, сидеть и изучать. И потом, что вы плохого имеете против легенд? Все они были построены на основании произошедших в прошлом событий. Пусть и приукрашено, но тем не менее. Это уже хоть какая-то зацепка. Если вы так не считаете, то разрешите, я сама изучу эту книгу.

– Вместе изучим, – не повелся на мою провокацию Аарен, смешливо улыбнувшись одним уголком губ.

– Втроем, – вклинился в нашу пикировку взглядами Дэррек, напоминая о том, что путь мы так и не закончили.

– Да я бы только одним глазком…

– Позже, Авелина, – строго ответил мне глава императорской службы безопасности, беря меня за руку. Ладони наши соприкоснулись, а меня будто молнией ударило. Так и замерла, пока мужчина осторожно переплетал наши пальцы. – Я волновался за вас, – вдруг тихо признался он, чтобы громко скомандовать своим подчинённым: – Вперед.

Ох, морской змей-искуситель, да хоть на край света.

Дальнейший наш путь я в основном молчала. Когда мы, наконец, вышли к арке, вниз мне спуститься не разрешили. Я так и стояла, опасливо поглядывая вниз, пока мужчины изучали неизведанные территории. С нами даже картограф был, который дополнял карту замка новыми коридорами и проходами. Меня не раз и не два пытались выгнать отдыхать, но я упрямо отказывалась. А если они еще что-нибудь интересное найдут?

Вскоре народу стало заметно больше. Мне принесли мягкое кресло, чай и булочки, строго-настрого запретив открывать без них книжку. Так я тяжело и вздыхала над ней, пока мужчины сооружали лестницы и плоты, стоя прямо в воде. Многим из них она достигала лишь до груди, а потому хоть с некоторыми трудностями, но все-таки они справлялись. Обрывали плющ и длинные лианы, очищая стены. Только при мне они нашли по меньшей мере еще четыре прохода, но стены не были очищены даже на треть.

Оказалось, что острые камни находятся примерно на уровне второго подвального этажа. Из ближайших