Следователь поморщился. Его красивое лицо мгновенно утратилолоск.

– Девочка, я могу только просить тебя о помощи… ты понимаешьэто?

Рашель кивнула.

– Но ведь все меняется. Срок расследования не ограничен.Тебе скоро шестнадцать лет, ты получаешь все гражданские права… и всю полнотуответственности. У тебя может выйти очень, очень печальный день рождения.

– Вы не поймете… то есть не поверите.

– Но почему?

– Вы меня любите? – вопросом ответила Рашель.

Следователь поперхнулся:

– Ну, знаешь ли… В той мере, как человек должен любитьближнего своего.

– Это совсем не то, – серьезно сказала Рашель. – Понимаете?Совершенно не то. Веришь только тогда, когда любишь.

– Что ж, я постараюсь тебя полюбить, – следователь слегкаулыбнулся.

– Вам нельзя, – Рашель покачала головой. – Вы на службе.

– У тебя будет очень грустный день рождения, – помолчавсказал следователь.

Вячеслав Шегал был в форме – случай редкий. Охрана провелаего в заросший цветущими вишнями внутренний дворик президентского дворца. Здесьбыло тихо, в воздухе плыл сладкий запах. На замшелой гранитной глыбе надмаленьким прудом сидел Император.

– О, ты готов дать отчет по всей форме… – Грей добродушнопосмотрел на Шегала. – Расслабься…

– Император, я счастлив видеть вас в добром здравии.

– Пустое, Слава. Еще одна безумная попытка убить меня – неповод для разговоров.

Шегал кивнул.

– Откуда ты прилетел?

– С Эндории, Император. Не было принципиальной разницы, гдевнедряться… я выбрал вашу родину.

– Благодарю, – Грей опустил руку в стоящую на земле коробку.Вынул горсть ярких, разноцветных хлопьев, бросил в воду. – Итак, за две неделиты сумел внедриться в «аТан» и выяснить планы Кертиса?

– Да, мой Император.

– Потрясающе. И что ты мне расскажешь о «Линии Грез»? – Грейповернулся, с улыбкой глядя на Вячеслава.

Пожалуй, впервые за столетие Император увидел своего лучшегооперативника растерянным.

– Мой Император…

– Докладывай.

Шегал секунду помолчал – словно корректируя свой уже готовыйрапорт с учетом того факта, что Грей знает о «Линии Грез».

– Кертис Ван Кертис получил в свое распоряжение новуютехнологию, которая называется «Линией Грез». Данное устройство… – Шегалзапнулся, – представляет из себя вариатор реальностей.

Грей нахмурился.

– Существует бесконечное количество реальностей, – продолжилШегал. – Начиная от тех, где отличия с нашим миром минимальны – и кончаяВселенными, где человечество не встретило чужих… или было покорено в ходеСмутной Войны. Линия Грез сканирует сознание человека-клиента и определяет туреальность, которая отвечает всем его мечтам, даже тайным, неосознанным. Затемосуществляется перенос человека в этот мир.

– Это безумие, – резко сказал Грей.

– Это реальность.

– Зачем Кертису подобное устройство? Его не устраивает нашмир? Он хочет уйти из него?

– Он уведет из него людей. Всех, кого сможет.

Грей встал. Пнул коробку с рыбьим кормом – разноцветныехлопья радугой обрушились в пруд.

– Скотина, – тихо сказал Грей.

– Его надо остановить, Император.

– Как, Слава? – Император подошел к клинч-коммандору. – Тыспособен убить бессмертного?

– Необходимо разрушить все станции «аТана». Объявитьбессмертие вне закона. Император, вы в силе это сделать.

– Я… – Грей нахмурился. Его голос дрогнул, когда онпроизнес: – Этот мир мой…

– Император?

– Я прикажу… – Грей потер виски. – Слава, мне никто неподчинится. Понимаешь? Я слишком много играл в разделение полномочий, в баланссил. Империя стоит не из-за своего единства – а из-за своей многоликости. Моявласть держится не на страхе – на взаимной выгоде правителей разного уровня.Представь, что я прикажу столетним офицерам, прошедшим уже по два-три аТана,уничтожить компанию Кертиса. Что произойдет?

Шегал опустил глаза.

– Мятеж, – ровно сказал Грей. – Кертис не обладает властью –он обладает большим. Неуязвимостью. Его ненавидят толпы, которые не способны заработатьна бессмертие, его цены проклинают пользователи аТана. Но любой солдат,пошедший во флот в надежде заработать на вечную жизнь, скорее перегрызет глоткумне, чем позволит волоску упасть с головы Кертиса.

– Империя погибнет, – прошептал Шегал.

– Если Кертис не передумает – да.

Они молчали довольно долго. Потом Грей посмотрел на часы.

– Сегодня вечером Кертис Ван Кертис проводитпресс-конференцию. Полагаю, он собирается объявить о своих планах.

– Мой Император, группа «Щит» в вашем распоряжении.

– Пресс-конференция уже началась. Вряд ли теперь стоитторопиться. Я постараюсь найти вам другое применение… – Грей замолчал. –Командор Шегал, вы знаете детали неудавшегося покушения?

– Только данные открытых каналов.

– Агент влияния пытался воздействовать на мою психику,уверяя меня, что весь этот мир – порождение моего вооображение. Реализовавшаясямечта. Напоминает «Линию Грез», не правда ли?

Их взгляды встретились.

– Кертис? – полуспросил, полузаявил Шегал.

– Не знаю. Но хочу знать. Я не верю в совпадения.

– Если за покушением стоял Кертис, то есть шансдискридитировать его.

– Выясни. Преследование осуществляет адмирал Лемак. Егокорабли уже вошли в прыжок, но ты можешь их догнать.

– Хорошо, Император.

– У тебя будут полномочия, перекрывающие данные Лемаку.Речь, похоже, идет не просто о террористе.

– Его личность выяснена?

– Некий Кей Дач, в детстве эвакуированный с Шедара. Онобычно использует фамилии Альтос или Овальд… а вот имя оставляет прежним.

– Я знаю Кея Овальда. Он был вместе со мной в плену ударлоксианцев.

Грей засмеялся – захлебывающимся, кашляющим смехом.

– Все, все знают Кея… Он был телохранителем сына Кертиса. Оннадрал уши Лемаку, похитив пленного Артура Кертиса с его базовой станции.Интересная личность.