Младшее детское отделение находилось на другой стороне многоугольной хорты и напоминало вольер для животных, обнесенный мелкоячеистой металлической сеткой. Полтора десятка малышей в возрасте от трех до пяти лет не бегали по двору за мячом, не играли в салочки, как можно было ожидать, а сидели на голой земле в нескольких метрах друг от друга и молча перебирали какие-то камушки. На площадке не имелось ни горок, ни песочниц, ни качелей, только голая сыпучая почва Маана и раскаленное голубое солнце над головой.

Воспользовавшись тем, что никого из взрослых поблизости не оказалось, Крафт извлек из кармана короткий стержень, быстро полоснул им по сетке и отогнул в сторону разрезанный край.

— Стефан, а как мы найдем среди них детей Амари? — Гэйбу не хотелось выглядеть полным идиотом, но он действительно не подумал об этом заранее, полностью положившись на компетентность Крафта. — Какого пола близнецы?

— Мальчик и девочка, — отозвался напарник, на всякий случай пристраивая сетку на место. — Надеюсь, вы сможете их узнать?

Гэйб всмотрелся в смуглые детские личики. Господи, если ты есть, помоги не облажаться! Все маанские малыши выглядели одинаково худыми и несчастными, как будто регулярно недоедали и не видели других игрушек, кроме черных и белых камешков. В этом нежном возрасте девочкам еще не остригали коротко волосы, и они забавно топорщились вокруг маленьких непокрытых голов. Поначалу Гэйба возмутило такое халатное отношение к здоровью детей, но он вовремя вспомнил, что избыточное излучение идет маанам только на пользу.

Он осторожно приблизился к малышам, сидевшим немного в стороне от остальных, и попытался рассмотреть, что за коллажи из камней они сложили. Изображение девочки было похоже на птицу, хотя за время пребывания на планете они с Крафтом не обнаружили ни одной бегающей или летающей зверюшки. Картина мальчика больше всего напоминала взрыв или извержение вулкана. Гэйб стоял неподвижно, следовательно костюм не бликовал, прибор на вороте надежно защищал сознание, и все же девочка подняла голову и спокойно посмотрела прямо ему в глаза.

— Силы небесные, ты меня видишь, малышка?! — она кивнула. — Как на вашем языке будет «привет»?

— Хривэ.

— А зовут тебя как?

— Я Десса, а это Аксо.

— Хривэ, Десса, хривэ, Аксо. Я Гэбриел, — он осторожно сжал маленькие детские пальчики и непроизвольно вздрогнул, когда между их соединенными руками проскочила искра.

— Мы знаем, кто ты.

— Откуда?

Малышка задумалась на мгновение, потом коснулась своего виска.

— Мы видим тебя здесь.

Гэйб поднял сетку, чтобы открыть лицо.

— Очень хорошо. А вы хотите пойти со мной?

Пока Десса прислушивалась к чему-то внутри себя, Аксо авторитетно заявил:

— Нам нельзя выходить наружу.

— Со мной можно, малыш, даже нужно, если хотите покинуть это место.

Дети переглянулись, но скорее по привычке, потому что без слов понимали друг друга.

— А кто это с тобой?

— Друг, — Крафт опустился на колено и накинул детям на плечи маленькие серебристые плащи с капюшонами. — Если поторопимся, сможем добраться до гор часа за три-четыре.

— Что такое «друг»? — спросила малышка, без малейшего беспокойства глядя на Хранителя.

— Тот, кто желает добра и не даст вас в обиду.

— Я друг Дессы, я всегда ее защищаю! — в детском голоске Аксо звучала неприкрытая гордость. — Она слабая, не умеет давать отпор.

— Неправда, я стараюсь…

— Ты слишком мягкая, — малыш презрительно скривил некрасивое личико, — всех жалеешь.

— Если вы готовы, котята, нам пора, а то путь неблизкий… — начал Крафт, но Аксо его перебил.

— У нее есть ховербайк, — он указал пальчиком на кого-то за спиной Хранителя. — Даже два.

— А кто такие котята? — спросила Десса, никак не реагируя на изменение обстановки.

Гэбриел с Крафтом обернулись.

— Замаскировались и думали, я вас не замечу? — почти ласково поинтересовалась бритоголовая женщина в серой накидке, которая ее никак не украшала. — Неужели одного раза оказалось недостаточно? Передайте Тауру, чтобы обходился собственными силами, а не похищал наших детей, а то еще женщин надумает воровать, — воспитательница громко хлопнула в ладоши, привлекая к себе внимание. — Дети, занятие окончено, быстро возвращайтесь в помещение! — большинство малышей тут же бросилось к распахнутым дверям, но близнецы не сдвинулись с места. — Аксо, Десса, вы внезапно оглохли? С незнакомцами общаться запрещено! Вы нарушили главное правило и будете за это наказаны…

— Они не незнакомцы, а наши друзья, — неожиданно возразил отважный Аксо.

— Какие еще друзья? Кто позволил тебе открывать рот? — женщина сделала движение, словно хотела схватить детей, но Крафт поднялся во весь рост и встал у нее на пути.

— Полегче, уважаемая, так с детьми не разговаривают.

Увидев габариты похитителя, воспитательница в изумлении отступила.

— Кто ты такой? Вас разве не Таур прислал?

— А что, похоже?

Гэйб, закрывавший собой детей, внезапно ощутил, как голову сдавило, словно в тисках. Он постарался не обращать внимание на неудобство, но боль усиливалась до тех пор, пока у него не потемнело в глазах. Когда стало казаться, что мозг вот-вот взорвется, его щеки коснулась маленькая сухая ладошка.

— Не бойся, мы не дадим тебя в обиду, — прошептал детский голосок, и боль начала понемногу отступать

Часть 6. Семейные ценности

Глава 1

Сидя за рулем диковинного летающего мотоцикла, Гэбриел думал только о том, чтобы удержать аппарат в воздухе на небольшой высоте и не удариться о землю. За свою жизнь он не опасался, но в кофре за его плечами сидела малышка Десса. Девочка была такой худенькой, что Гэйб практически не чувствовал ее веса. Избыточное напряжение при управлении незнакомым средством передвижения, как ни странно, помогло ему избавиться не только от последствий жесткой ментально атаки, но и от ненужных эмоций.

Все произошло достаточно быстро. Пока он приходил в себя и пытался восстановить зрение, Крафт при помощи близнецов не только подавил немалые телепатические способности воспитательницы, но и полностью подчинили ее своей воле. Гэйб изо всех сил старался не отставать от течения событий, поэтому на все вопросы напарника отвечал утвердительно, даже если не совсем понимал, о чем идет