самого желания жить, он забавлялся процессом преследования и берег меня, как любимую игрушку. Возможно, таким и было истинное лицо Иклиса, не показанное в игре…

– Не смотри так!

Кто знает, что на уме у этого психа? Однако в следующее мгновенье Иклис, словно вспомнив об этикете, учтиво отступил.

– Теперь, понимая природу наших прежних отношений, я не стану мстить, но и ангелом-хранителем не буду. – Он странно улыбнулся. – Я прекращаю преследование. Вдобавок, как я понял, вы в скором времени оставите работу.

– Кажется, Марианна, это последняя экспедиция с моим участием. Все, завязываю.

Я вспомнила утренний разговор с Марианной, состоявшийся у горы трупов. Выходит, он все слышал?! Мне сделалось не по себе.

– Но позвольте подглядывать, то есть приглядывать за вами, до конца экспедиции.

Нет, он просто так не отстанет!

– Не позволю! – Выйдя из ступора, я отчаянно замотала головой.

Если этот болван увяжется за мной в императорский дворец, быть беде! И тут у меня родилась идея.

– А не отправиться ли тебе на северо-восток?

– Куда?..

– Там ты развеешь скуку и начнешь жизнь с чистого листа.

За пять лет правления Каллисто ситуация в стране существенно изменились: империя обрела новые колонии, но рабство постепенно сходило на нет. Лидеры дельманцев, поднявших восстание, были казнены, а прочие участники депортированы на разоренную родину.

– Но что я там забыл?! – Иклис выглядел озадаченным.

Пять лет назад он подвергся промывке мозгов и предал своих земляков, однако свидетели драматичных событий лежали в земле, и никто не вспоминал о последнем принце Дельмана.

– Я и сама не знаю подробностей, но тебе пора остепениться.

Конечно, не факт, что Иклис воспользуется моим советом, но, думаю, у него есть шанс встретить единомышленников.

– Пожалуйста, сдержи слово: пускай эта встреча действительно станет последней. Ну, желаю удачи!

Наконец-то простились по-человечески! Меня захлестнули эмоции, и я отвернулась, но вдруг…

– Стойте! – Иклис схватил меня за руку.

– Разговор окончен! – Я нахмурилась.

– Да все понятно: я должен отстать. Но скажите, у вас есть свитки?

– Что?

А ему-то какое дело? Ну конечно! Волшебные свитки – штука не из дешевых. Он просто решил поживиться!

– Остались, а что? – Я недоверчиво посмотрела на Иклиса.

– Боюсь, уйти от них будет непросто, – заявил он, глядя в мрачную глубину ущелья.

И в следующее мгновенье – др-р-р – земля под ногами задрожала. Не к добру это!

Я наконец посмотрела вниз и увидела едва различимое облако пыли. Желая разглядеть подробности, я прищурилась: неужели оползень? Но постойте! Даже в этом безумном мире оползень не может перемещаться снизу вверх!

Др-р-р, бах, бах – толчки учащались.

– С ума сойти! – Иклис подхватил меня, не дожидаясь, пока я свалюсь.

– Что там?!

И тут до меня дошло, что это за «оползень»: по склону поднимался гигантский клубок каменных змей!

– Вероятно, запах крови первой гадины разбудил все семейство… – пояснил Иклис.

Поняв, почему он интересовался свитками, я устыдилась и достала магические атрибуты: пять атакующих и три защитных. Но, как показала практика, толку от них было немного.

– Нам нужен свиток телепортации, а это – макулатура! – безапелляционно заявил Иклис.

– Откуда мне было знать, что каменных тварей не берет атакующая магия?!

– И впрямь! Какая жалость! – На лице его возникла ехидная улыбка. – Ну, счастливо оставаться! – Иклис убрал кинжал в ножны.

– Что?! – Меня стала пробирать дрожь.

Разумеется, он не обязан помогать, но все-таки…

– Вот так развернешься и уйдешь?!

– Не вы ли убедительно просили оставить глупые затеи и жить своей жизнью? – Он спокойно пожал плечами.

– Да, но…

– Я внял вашему совету и отправляюсь в поисках себя на северо-восток.

– Ха!

Конечно, я сама послала его куда подальше, но кто же знал, что ситуация примет такой оборот!

– Желаю удачи! Ведь если вас слопает монстр, все усилия, которые я прикладывал в течение трех лет, будут напрасны. – Иклис ловко прыгнул на соседний выступ, не дав мне и рта раскрыть.

– Эй! Подожди! Стой! Черт!

Но Иклис растаял в лунном свете, и я осталась один на один с клубком каменных змей!

Ш-ш-ш-ш, с-с-с-с, хщ-щ-щ – твари подобрались совсем близко.

– Ну! Думай, думай! – шептала я, сглатывая слезы.

Сделаю вот что: наложу все защитные заклинания на живот и атакую первого же монстра, который ко мне приблизится. Потом запрыгну ему на голову и ухвачусь за какой-нибудь выступ, чтобы вскарабкаться наверх. Так, если повезет, спрячусь в лесу или хотя бы выиграю время.

Но «блестящему» плану не было суждено реализоваться: меня атаковали сразу два монстра!

Бабах, ш-ш-ш, ша-а-а!

– А-а-а-а-а!

Клыки каменной пасти приблизились к моему лицу, и тут…

– Пригнись-ка, дорогуша!

Раздался знакомый голос, и, едва я успела наклониться, лезвие клинка – шух – со свистом рассекло воздух. Я вновь была спасена в последнюю секунду! Но человеком, который порешил каменную змею и отшвырнул ее голову к краю обрыва, был не Иклис.

– Ваше Велич…

Я ошеломленно уставилась на Каллисто. Казалось, он возник из воздуха! Судя по взъерошенным волосам и небрежно накинутой рубашке, император только что вскочил с кровати и едва успел схватить меч. Смех да и только!

– Объясни-ка мне вот что, – начал Каллисто, глядя то на меня, то на приближающийся клубок змей, – давно ли ты бросила археологию и подалась в охотники на монстров? – Он вздохнул, подавляя гнев, красные глаза горели.

– Вы не так поняли… – беспомощно промямлила я.

Но тут вновь раздалось шипение, и за спиной Каллисто показался тонкий раздвоенный язык.

– Осторожно! Виндпишон!

Не успев толком понять, что происходит, я использовала свиток, который держала в руке. Вжу-у-у-у-ух – мощный порыв ветра ударил чудовище в морду. Нервно вскрикнув, Каллисто едва увернулся от клыков монстра и воткнул меч прямо в пасть оглушенной заклинанием змее.

– Что, решила избавиться от жениха?

– Избавиться?! Да я, между прочим, спасла вас. Осторожно!

Из темноты показалась очередная змея, и я, недолго думая, выхватила новый свиток.

– Прикрой меня сзади!

Выдернув меч из пасти убитого монстра, Каллисто спрятал меня за своей спиной. Вскоре по его команде я вновь использовала атакующий свиток – третий из пяти.

– А-а-а-а!

Хщ-щ-щ! То тут, то там стали появляться гигантские змеиные головы. Скалистое ущелье кишело монстрами, и в темноте трудно было определить, что перед тобой – валун или туловище каменной змеи.

– Проклятье! Ну почему на этих тварей не действуют заклинания?! – возмутился Каллисто.

Заклинания и правда не нанесли аспидам никакого урона.

– Наверное, дело в каменной чешуе – она слишком прочная. Фаерпишон! Фризшон!

С-с-с-с.

– Черт! Откуда только берутся! А свиток телепортации у тебя, случайно, нигде не завалялся?

– Нет! И атакующие закончились.

– Что ж, размялись – и хватит. Иди-ка сюда! – Ухмыльнувшись, Каллисто вмиг подхватил меня и сунул под мышку, будто дорожную сумку.

– Ой! – Я вскрикнула от неожиданности. – Что вы делаете?!

Мой мир в очередной раз перевернулся с ног на голову, причем в буквальном смысле.

– Придется немного потерпеть, дорогуша. Не думаю, что твои усилия принесут ощутимую пользу.

– Будете таскать меня,