Вдруг я поймала на себе взгляд Бобби – она вошла в комнату.

– Не волнуйтесь, госпожа профессор! – Женщина поджала губы и, чуть помедлив, решительно добавила: – Это останется между нами!

– Да что «это»?!

Бобби перевела взгляд на мой живот. Наконец до меня дошло!

– Нет-нет, ты неправильно поняла! – Я судорожно замахала руками.

Быть не может, мы ведь всегда предохранялись! Кому нужны такие сюрпризы до свадьбы?! Пускай и отложенной на пять лет… И тут в моей голове всплыл один диалог.

– Эй, молодой человек, а вашей маме не нужна невестка? Поговаривают, трон императрицы давно пустует…

– Такое чувство, что мы с тобой вообще не знакомы! Все, хватит пить, спи давай, тебе завтра уезжать рано утром.

– О не-е-ет! Как это грустно! Раньше между нами было столько страсти!

– Решила пуститься во все тяжкие? Я тебя не узнаю.

– Значит, я бросаю дела и срываюсь с работы, чтобы поздравить его с днем рождения, а он тут с какими-то девицами флиртует?!

– Не придумывай!

– А почему тогда мне не удается тебя соблазнить?! О своих бабах думаешь? Что? Скажешь, они лучше меня? Да?! Я этого не переживу!

– Как не стыдно! Мы так давно не виделись, а ты взяла и напилась! Это я должен обижаться! Нет, Пенелопа, стой! Господи, ты сейчас порвешь на мне одежду!

– Ой-ой-ой! Какая жалость! Молчи! Сегодня я главная!

– Ох…

Вспомнив то, что старательно пыталась забыть, я поморщилась. Это случилось месяц назад, когда императору исполнилось двадцать восемь. В тот день Каллисто сиял ярче обычного и, разумеется, приковывал к себе все взгляды. Наша помолвка не была тайной, но, видя, что свадьба откладывается на неопределенный срок, аристократы не упускали случая познакомить его с дочерьми и племянницами.

Обычно на подобных приемах семью Экхарт представлял герцог, но в этот раз он решил сэкономить свое драгоценное время и послал во дворец меня. Конечно, разодетые кокетки приводили меня в бешенство, и, пытаясь как-то успокоиться, я осушала один бокал шампанского за другим. В итоге я напилась и стала нападать на ни в чем не повинного Каллисто, ну а дальше…

– Ох… – У меня закружилась голова, и я еле устояла на ногах.

– Госпожа профессор, в вашем положении нужно беречь себя! – Услужливая Бобби поддержала меня.

«В вашем положении» – от этих слов голова кружилась еще сильнее!

– Это еще не точно, – неуверенно пробормотала я.

– Вы следите за циклом?

Я покачала головой. Мои циклы были нерегулярными – вероятно, на них влияло переутомление и ранние подъемы.

– Мне срочно нужно съездить в Хорте. Сможешь по-тихому достать карету?

В этом мире вместо тестов на беременность использовали специальный инструмент под названием «мадо». Продавался он лишь у торговцев за пределами деревушки Мальтбан. Конечно, Джин мигом доставил бы меня куда угодно, однако у него был слишком длинный язык. Нет уж, оповещать о таких делах Каллисто явно не время!

– Госпожа, вы уверены? Вам придется провести в пути целых два дня! – Голос Бобби звучал обеспокоенно.

Что ж поделать, мне нужно знать наверняка.

– Выбора нет – с Джином я точно не поеду. Сделаем вид, что я заболела. Твоя задача – не пускать никого в мою комнату.

– Госпожа профессор, но существует народный способ определения беременности.

– Правда? Рассказывай!

– Ох… Боюсь, сейчас он не является безопасным, ведь в последнее время развелось столько монстров. Уж лучше действительно обратиться за помощью к Джину.

– Об этом не может быть и речи! Ты ведь его знаешь. Бобби, пожалуйста!

– Ну ладно…

Поддавшись на уговоры, она рассказала мне о старинном способе.

– О, так это проще простого! – Я загорелась идеей.

– Госпожа профессор, хотите, я пойду с вами? Вечерами здесь опасно.

– Спасибо, не нужно. Это место находится неподалеку от раскопа, справлюсь сама, – с улыбкой заверила я.

И вот наступила жуткая ночь, о которой говорила Бобби. Посмотрев на полную луну, я тихонько вышла из штаба. В деревне было тихо, нигде не горел свет – вероятно, жители устали, сражаясь утром с монстрами. Окна Джина тоже были темными: к счастью, он спал.

Место, о котором рассказывала Бобби, действительно находилось неподалеку от раскопа. Очень хорошо! Даже если меня застукают, скажу, что ходила за инструментами.

Покинув деревню, я свернула в лес. Ночь была темной, однако мне удалось отыскать тропинку, по которой я не раз шагала днем. Наконец я увидел флагшток, указывающий на место археологических работ. Но я прошла мимо – вверх по каменному склону – и наконец добралась до ущелья, на дне которого громоздились друг на друге валуны. Именно про это место и говорила мне Бобби.

«Вы, случайно, не слышали о цветке лунных фаз? Как правило, он растет в расщелинах. Бутоны распускаются ночью, а под листьями скрываются круглые желтые плоды. По мере созревания они становятся черными, подобно луне, которая меняется день ото дня. Благодаря этому свойству растение и получило свое название. Ягоды обладают гадким кислым вкусом, однако беременные женщины, как ни странно, находят его привлекательным и уплетают плоды за обе щеки».

– Вот вы где!

Я нашла то, что искала: расщелина была усыпана небольшими желтыми цветами. Остается съесть ягодку. Что может быть проще?! Но, честно говоря, я не очень-то верила в подобные методы, как и во всю народную медицину.

– Ну, была не была!

Схватившись за выступ, я прыгнула вниз. Глубина была несущественной, но под моим весом некоторые камни пришли в движение. Впрочем, за пять лет экспедиций и сражений с монстрами я привыкла к разного рода опасностям и перспектива проехаться по камням не слишком меня пугала.

«Прошу, будьте осторожны. С тех пор как в деревне остались одни старики, к ущелью никто не ходит и там могут водиться каменные змеи!» – в ушах раздалось эхом предостережение Бобби.

К счастью, опасения женщины были напрасны. Я всей душой ненавидела ползучих гадов, однако без малого год жизни в горах заставил меня смириться с их присутствием. Да и может ли сравниться какая-то змейка с монстром?! Но чтобы подстраховаться, я все же прихватила с собой кучу свитков с заклинаниями.

Ловко преодолев все препятствия, я приблизилась к желтым цветам и отодвинула листья. Моему взору открылись черные ягоды размером не больше ногтя. Остается сорвать и съесть?.. В этом не было ничего страшного или сложного, но я почему-то нервничала. Дрожащими пальцами я принялась ощипывать кустик и остановилась, лишь набрав полную пригоршню. Крепко зажмурившись, словно готовясь принять горькое лекарство, я отправила несколько ягодок в рот.

– Ого, как вкусно! – ощутив легкую кислинку, я с удивлением распахнула глаза.

Ягоды оказались на удивление приятными. И тут до меня дошло!

Черт! Оцепенев, я с ужасом проглотила плоды.

Конечно, народные методы не являются достоверными, но, похоже…

Я