– Если хочешь побыть живым щитом, могу перекинуть за спину!

– Фу, как грубо!

– Лучше быть грубияном, чем последним придурком!

– Давайте закончим этот диалог!

Хоть прикрывай живот, чтобы ребенок не слышал, как скандалят его будущие родители!

Крепко удерживая меня, Каллисто скакал как бешеный и разил мечом монстров. Ох! Как же тошнит! Может, виной тому ягоды? Но сейчас явно не до того, буду помалкивать. Наконец благодаря титаническим усилиям Каллисто мы выбрались из проклятой дыры.

– Ты в порядке? – спросил он на бегу.

– Ваше Величество! Пожалуйста, поставьте меня на землю!

Если, конечно, не хочешь, чтобы меня вывернуло! В надежде достучаться я принялась тормошить Каллисто за руку.

– Нет, дорогуша! Чертовы твари никак не отстанут!

Ш-ш-ш-ш, ша-а-а-а, с-с-с-с – зловещие звуки не оставляли в том сомнений.

«Боюсь, уйти от них будет непросто», – мне вспомнились слова придурка Иклиса, и в тот же миг раздался странный рев. Земля задрожала. Похоже, дело дрянь! Сделала тест на беременность, называется!

Я столько раз посещала раскопки, но так и не сумела разгадать тайну рождения гигантских монстров…

– Ваше Величество, вы опять переполошили дворцовых магов?! – спросила я, глотая воздух ртом, словно рыба, выброшенная на берег.

– Они всегда готовы организовать экстренную телепортацию.

– То есть маги круглосуточно следили за мной и, увидев, что я оказалась в беде, разбудили вас?

Но Каллисто не успел ответить: легкая вибрация превратилась в сумасшедшую тряску и по земле пошли трещины. В спину подул сильный ветер.

– Что такое?.. – Каллисто развернулся и сощурился, всматриваясь в темноту.

Мне не оставалось ничего, кроме как проследить за его взглядом, и тут…

Бабах! – раздался звук взрыва, сменившийся жутким шипением, и над ущельем поднялось нечто, окутанное облаком пыли.

Мы с Каллисто остолбенели от страха. В бледном лунном свете вырос огромный монстр с тремя змеиными головами, тремя каменными хвостами и тремя парами желтых хищных глаз! Смертельный ужас парализовал даже мурашки на наших спинах.

– Боже! Что это?!

За все годы работы я не видела ничего подобного! Нам явилось магическое олицетворение ужаса и зла! Казалось, еще немного – и этот «король монстров» превратится в дракона. Головы дернулись, словно готовясь к броску, и замерли.

– А-а-а-а-а-а! – закричали мы с Каллисто в один голос.

Бах-бах-бах – громадина вдруг двинулась, и головы стали биться о землю, пытаясь ухватить нас. Все вокруг – земля, воздух и, кажется, даже луна – задрожало. Чудом удержавшись на ногах, Каллисто схватил меня еще крепче и опрометью кинулся к лесу.

– Кха, кха… Где деревня? Куда бежать?

– Давай вон туда, к флагу! – Я судорожно махнула в сторону раскопок.

Каллисто молча повиновался.

Деревня находилась за лесом: прежде чем добежим, мы точно станем поздним ужином или ранним завтраком для этой гадины! Но, к счастью, археологический лагерь был относительно безопасным местом. Чтобы защититься от внезапного нападения, мы воткнули в землю волшебный посох, найденный еще до прибытия в Мальтбан. Он создавал слабый барьер и одновременно служил флагштоком. Конечно, он не спасет нас от оравы монстров, но поможет выиграть некоторое время.

Тыдыщ – центральная пасть чудища клацнула зубами, пытаясь откусить нам головы, но мы в последний момент юркнули в лагерь! Наткнувшись на невидимую стену, желтые глаза недоуменно застыли, однако пара длинных клыков все же преодолела преграду. Барьер, как и следовало ожидать, оказался ненадежным.

С-с-с-с – не успели мы опомниться, как змеи взяли нас в кольцо, и с каждой секундой ползучих тварей становилось все больше!

– Это… какое-то безумие! – пробормотала я, преодолевая очередной приступ тошноты, и бросила взгляд на Каллисто. – Ваше Величество, что же нам делать? – Я с трудом встала на ноги.

– Дорогуша, посмотри-ка на этот флагшток, – задумчиво протянул он. – С ним явно что-то не так!

Каллисто был прав: посох вибрировал, испуская странное белое свечение. Ничего себе! Это из-за нашествия тварей, которые окружили наш спасительный островок?..

Ву-у-у, ву-у-у…

Жуть! Дежавю какое-то! Я вспомнила про зеркальную палочку и машинально потянулась к посоху, но тут все вокруг озарила яркая вспышка.

– Пенелопа, сюда!

Я молниеносно обернулась, но лицо Каллисто растаяло в жуткой пустоте.

– А-а-а-а-а-а-а! – Я зажмурилась.

Мы падали в кромешную тьму.

–

– Могущественная и сплоченная империя, плодородные земли, множество славных детей… – провозглашал торжественный голос.

Я вздрогнула и открыла глаза.

Кап-кап – где-то, похоже, капала вода. Хотя нет! Я сама лежала в воде, затопившей окружающее пространство.

– …Потомок Великого Дракона, собравший все воедино.

Голос умолк, и я внимательно осмотрелась. Вот это да! Меня окружали сотни людей: одетые в белые мантии, в руках они держали палочки. Какого черта тут вообще происходит?!

Я прищурилась, чтобы пристальнее рассмотреть собравшихся, но глаза не желали фокусироваться, словно на них что-то давило. Однако я отметила, что волшебные палочки в руках незнакомцев были точно такими же, как моя, зеркальная…

– Мудрецы, удостоенные благословения Золотого Дракона, призваны защищать сущее, – торжественно продолжал тот же голос. – Но он сокрушит могучими крыльями душу всякого, кто посмеет пренебречь его добротой и, желая обрести вечную жизнь, погрязнет в пучине алчной глупости.

Господи, ну что за бред?!

– Последний потомок, бродивший по земле в поисках нашего следа! – Фигура в белой мантии приблизилась ко мне. – Что выбираешь ты?

В одной его руке было огромное золотое яйцо, а в другой – кислородная маска. Шланг от аппарата искусственной вентиляции легких едва не касался моего носа.

Что?! Неужели в этом мире существует подобное оборудование?.. Но не успела я осознать этот факт, как шланг принялся раскачиваться, будто маятник, все сильнее и сильнее. Он словно вынуждал меня поторопиться с выбором. Но решение и так было очевидным. Я протянула руку, и вдруг…

– Пенелопа! Очнись!

…Почувствовала, как кто-то энергично меня трясет.

– Кхе, кхе. – Я открыла глаза.

– Ну наконец-то! Как ты?

– Каллисто?..

Испуганный, он хлопал меня по спине, помогая откашлять воду, и судорожно отирал мое лицо. Я вся дрожала.

– Проклятье! Когда ты перестала дышать, я чуть с ума не сошел! – Он заключил меня в крепкие объятья.

– Нет, вы меня удушите! – Я попыталась высвободиться.

– Да у тебя талант доводить людей до сердечного приступа! – пробурчал Каллисто и сжал меня еще сильнее.

Я бросила сопротивляться. Поначалу мне казалось, что я трясусь от холода, но вдруг стало ясно: все дело в Каллисто – это он трепещет, будто осиновый лист. До чего же сильно он за меня испугался!

– Простите…

Я обняла его в ответ, и вскоре наши взволнованные сердца немного успокоились. Теперь можно было и осмотреться. Мы оказались в пещере на берегу огромного подземного озера. Вероятно, мы упали в воду и Каллисто вытащил мое бездыханное тело на сушу.

– Замерзла? – Каллисто снял рубашку и укутал меня, словно ребенка.

– Она же мокрая!

– Погоди, сейчас станет тепло, ведь на одежду императора наложены согревающие чары.

– А как же вы?.. – спросила я, глядя на обнаженный торс.

– Мышь снова беспокоится о коте?