Ноги мои подкосились, и я села на камни. Конечно, глядя на Марианну, я представляла, что когда-нибудь тоже стану мамой. Когда-нибудь… но ведь не так скоро!

Неужели там правда малыш? Не верится! Я пощупала свой живот.

Мною овладел страх. Сама я не знала родительской любви и потому сомневалась, что сумею стать заботливой мамой и должным образом воспитать ребенка.

– Что же делать? – пробурчала я себе под нос.

Без толку рассиживаться. Придется сообщить Каллисто… Нет, сначала проверю еще раз. Надо взять себя в руки!

Пошатываясь, я поднялась. В любом случае завтра же вернусь в столицу! Я коснулась выступа, чтобы вылезти из ущелья, как вдруг…

Тр-р-р – камень задрожал. Показалось? Но в следующее мгновение сомнения рассеялись: валун, на который я только что собиралась поставить ногу, взмыл в воздух, подняв за собой огромный столб пыли. Вибрация не прекращалась.

– Ай! А-а-а!

Отчаянно пытаясь сохранить равновесие, я беспомощно ухватилась за ближайший выступ, но спустя пару секунд он тоже начал трястись. Я не на шутку испугалась и как сумасшедшая принялась цепляться за все подряд. И тут – пф-ф-ф – почувствовала спиной чье-то жуткое дыхание!

Оборачиваться мне вовсе не хотелось, однако я все же осторожно поглядела назад.

Проклятье! Каменная змея, о которой предупреждала Бобби!

Это была огромная гадина, сложенная, казалось, из валунов. Не очень-то похоже на нормальное животное! Почему же никто не сказал, что они настолько большие?! Обычные каменные змейки были миниатюрными, но здесь под воздействием магии рождались гигантские монстры.

По телу пробежала дрожь, и я судорожно вытащила свиток. Змея уже раззявила пасть, оголив клыки, и – ш-ш-ш – бросилась в атаку.

– А-а-а! Фризшон! – выкрикнула я и, разорвав свиток, отпрыгнула.

Бам! Ш-ш-ш! Чудище клацнуло зубами в миллиметре от меня. Еще немного – и случилось бы непоправимое. Поднялось облако пыли. Во все стороны полетели мелкие камни.

С-с-сш-ш-ш!

Похоже, мое заклинание не оставило на твари ни царапинки – наверное, ее спасла каменная чешуя. Огромные глаза снова забегали в поисках жертвы.

– Фаерпишон! Ссондопирум! – отчаянно завопила я, пользуясь замешательством монстра.

Ба-бам!

Щ-щ-ща – издав ужасающий звук, змея начала извиваться, но все же осталась жива.

Что делать? Хрустальный шар я не взяла, а кричать бесполезно. Дело в том, что защитный барьер, возведенный Джином, защищал жителей деревни не только от проникновения монстров, но и от посторонних звуков – иначе люди не смогли бы спать по ночам.

Безвыходная ситуация! Пока я раздумывала, как быть, гадина очухалась: желтые глаза собрались в кучу и уставились прямо на меня. Кажется, жалкие атаки только разозлили ее. Мне стало жутко.

С-с-сш-ш-ш – змея снова широко разинула пасть и приготовилась к броску. В лунном свете сверкнули устрашающие клыки. Еле живая от ужаса, я произнесла заклинание и обхватила голову руками. А затем, наложив три защитных заклинания на живот, приготовилась прыгать вниз. Только узнала о беременности, и уже вынуждена так рисковать!

Ш-ш-ш-ш – змея зашипела еще яростнее и, готовясь к новой атаке, начала ожесточенно бить кончиком хвоста о камни. Еще мгновение, и…

Но тут я услышала звук рассекаемого воздуха. С-с-с-с – монстр замер, и – бабах, бум-бум-бум – голова змеи отделилась от тела, а туша с грохотом повалилась на землю и покатилась вниз, словно огромный камень.

– А?..

Мне стало дурно. Не понимая, что происходит, я затаила дыхание. Но тут промелькнула чья-то черная тень.

– С вами… все в порядке?

Мужчина протянул мне руку. Пепельная шевелюра блестела в лунном свете. У меня чуть не отвалилась челюсть. О господи! Это сон или галлюцинация? На помощь явился тот, кто давным-давно умер!

– Иклис?! – Мой голос прервался. – Ты… жив?

Пять лет назад Каллисто обшарил всю империю, желая разыскать и казнить оставшихся мятежников. Слушая вполуха доклады о расправах, я с замиранием сердца ждала вестей об Иклисе, однако его тело так и не было найдено. Тогда я решила, что останки юноши (как и многих других) оказались сожжены дыханием дракона. Кто бы мог подумать, что мы встретимся вновь, да еще при таких обстоятельствах!

– Но… Как же это возможно? Что произошло? – рассеянно пробормотала я и опустилась на землю. – Где же ты был все это время и как тебе удалось скрыться?

– Так меня зовут Иклис? – Он посмотрел стеклянным взглядом.

– Что?.. – Я не поверила своим ушам.

Иклис неспешно сел на корточки – теперь наши глаза были на одном уровне.

– Я помню лишь последние пять лет своей жизни.

– Правда?!

– Наемники подобрали меня, истекающего кровью, и нарекли Гамильтоном, поскольку так называлась улица, где я лежал… Быть может, вам известно мое прошлое? – спросил он, пристально поглядев.

Иклис, чужой и в то же время до боли знакомый, находился так близко, что я видела свое отражение в его потухших темно-серых глазах. Сколько раз я наблюдала это безучастное, лишенное всяких эмоций лицо. Не верится, что он действительно потерял память!

– Не ври! – Я бросила на Иклиса (или Гамильтона?) суровый взгляд. – Хочешь сказать, ты валялся у самого герцогского особняка, но мы тебя не нашли? К тому же в твоем животе зияла огромная дыра! А еще за тебя было назначено огромное вознаграждение, от которого не отказался бы ни один наемник!

– Увидев на мне ошейник, главарь банды начал сыпать оскорблениями, и, разозлившись, я перебил всех до единого, – спокойно пояснил он. – Находиться в столице было невозможно, иначе меня бы казнили как преступника. Поэтому, едва оправившись, я украл зелье, покинул город и скитался по империи, работая где придется.

– Ха… – У меня глаза полезли на лоб.

Ощущая дурноту, я схватилась за голову. Просто немыслимо! После стольких перипетий он сидит сейчас прямо передо мной на корточках! А что, если он солгал? Впрочем, какие у него мотивы лукавить…

С трудом переварив услышанное, я отняла ладонь ото лба и посмотрела на Иклиса в упор.

– Ты сказал, что потерял память, но как и зачем в таком случае ты выследил меня? – К собственному удивлению, я быстро успокоилась.

В рассказе Иклиса явно были нестыковки.

– Тебе известно, кто я?

Иклис медленно кивнул.

– Вы Пенелопа Экхарт, почетный профессор Императорской академии археологии, невеста императора и единственная дочь герцога, – ответил он нараспев, выдержав некоторую паузу.

Ха! Это всякому известно! Лишь бы он не добавил что-нибудь вроде «и моя единственная госпожа»! Но, к счастью, подобного не случилось.

– Примерно три года назад, – негромко продолжил он, – я нанялся убить в одной деревне монстра. Там я вас и увидел. Тогда, как и сегодня, вы бились с чудищем, – на лице Иклиса появилась задумчивая полуулыбка. – Вам приходилось нелегко, и единственное, чего я желал, – помочь. С тех пор я видел вас лишь издалека.

Он с любопытством приблизился ко мне, но я недоуменно отшатнулась.

– Значит, последние три года ты следуешь за мной по пятам? Я не раз обнаруживала монстров, павших от чьей-то руки. Неужели это был ты?