*****

Четвертого апреля ПТГ-5 атаковала в направлении Багдада. Бойцы иракской дивизии, окопавшиеся по обеим сторонам узкой дороги, вели огонь из ракетных установок «Саггер»[21], гранатометов, пулеметов ПКМ и автоматов. Спрятавшись в водопропускных трубах, иракские солдаты вывели из строя танк как раз в тот момент, когда мимо проезжал полковник Данфорд. Остановившись, чтобы помочь, он вместе с экипажем вступил в яростную перестрелку с иракскими солдатами. Когда подъехала машина эвакуации, водитель был ранен в руку. Отбросив врага, Данфорд направился в сторону Багдада, а его водитель управлял машиной, высунув голову в окно, так как пули разбили лобовое стекло. По радио полковник услышал, что в нескольких сотнях ярдов перед ним убит первый лейтенант Брайан Макфиллипс, выпускник его собственной средней школы.

Через несколько часов был убит энергичный первый сержант Эдвард Смит. Двумя днями ранее, когда я разговаривал с Данфордом, сержант Смит стоял в нескольких футах от нас и улыбался, попыхивая сигарой. Я еще пошутил, что он не должен был отправиться на войну вместе с нами. Он уже подал документы на увольнение из армии и собирался начать вторую карьеру в полиции Анахайма. Но он отложил выход на пенсию, чтобы остаться в своей пехотной роте, где, как он знал, его опыт был необходим. Такими были люди, с которыми я служил рядом.

Последним препятствием между нами и Багдадом была река Дияла, имевшая обрывистые берега. Я направил ПТГ-5 на север в поисках брода, а впереди двигалась 7-я полковая группа под командованием полковника Стива Хаммера. Мы вместе служили в 1980-х годах, и я знал, что он был вдумчивым планировщиком, одновременно агрессивным лидером и отцом для своих людей. Чтобы попасть в Багдад, его ПТГ должна была пройти через полуразрушенный мост на реке Дияла, который вел прямо в город. Когда утром 6-го апреля я подъехал к мосту, то проехал мимо колонны танков «Абрамс» и сотен морских пехотинцев, саперов и штурмовой пехоты, прижавшихся к обочине дороги, готовых рвануть вперед в Багдад. На подъезде к мосту было неестественно тихо, все взгляды и оружие были направлены на многочисленные жилые дома и рощицу пальм на противоположном берегу.

Порывы ветра и взрывы повсюду разбросали следы войны — сорванные тенты, разбитые машины, дохлых кошек, опрокинутые стулья, оскалившихся собак, несколько окоченевших трупов, дребезжащие консервные банки, валявшиеся на мостовой обрывки одежды и бумаги, грязь и нечистоты под ногами. У края моста Стив присел возле разрушенного однокомнатного кирпичного здания с покосившимися стенками из мешков с песком.

В середине моста зияла дыра. Я снова увидел, как морские пехотинцы, таскающие доски, применяют в действии девиз морской пехоты — совершенствуйся, приспосабливайся и преодолевай. Мы ворвемся в семимиллионный город, отправив морских пехотинцев колонной по настилу.

На дальний берег был вызван короткий артиллерийский налет. В то же время наша разведка предупредила нас, что иракский генерал планирует нанести нам огневое поражение. Несколько секунд спустя земля слегка вздрогнула, а затем раздался грохот разорвавшегося неподалеку тяжелого снаряда. В нескольких метрах позади нас упали замертво капрал Хесус Мартин Антонио Медельин и младший капрал Эндрю Авилес. Авилесу было восемнадцать лет, и он был самым молодым морским пехотинцем, погибшим во время вторжения, патриотом, отказавшимся от академической стипендии ради службы. Мои подростки были более мужественными, чем некоторые парни вдвое старше, которых я встречал.

Когда я отъезжал, морские пехотинцы перебегали по этому настилу в Багдад. Дальше вниз по течению реки, ПТГ-5 Данфорда искала другую переправу через Диялу, чтобы мы могли отрезать Багдад с севера и соединиться с частями 3-й пехотной дивизии. Полковник Джон Тулан вводил в бой обновленную ПТГ-1. Без остановок его войска стремительно форсировали Диялу на с трудом передвигавшихся амфибийных машинах, представлявших собой нелепое зрелище в сотнях миль от ближайшего океана.

Через пять часов в городе находились батальоны двух полков. С противоположной стороны «громовые раскаты» бронетанковых колонн Баффа Блаунта сеяли хаос в иракской обороне. К нашему удовольствию, иракские командиры рассылали панические предупреждения о том, что американские танки «переплывают реку».

В городе я догнал один из батальонов Джона Тулана и наблюдал, как одно из отделений атакует врага.

Командир отделения крикнул своим людям:

— В квартиру на втором этаже справа не стрелять! У этого ублюдка там женщины и дети. Продолжать двигаться! Потом вернемся и убьем его!

Я повернулся и пошел прочь. Я знал, что мой краеугольный принцип «Нет лучшего друга, нет худшего врага» работает, и послал улыбку благодарности генералу Луцию Корнелию Сулле, римскому солдату, который две тысячи лет назад начертал эти слова на своем надгробии и передал их мне.

Среди эвакуированных гражданских лиц, покидавших город, были остатки специальной республиканской гвардии Саддама, многие из которых теперь носили гражданскую одежду. Перемешавшиеся колонны наша авиация не атаковала. Встречая незначительное сопротивление на нескольких опорных пунктах, наши полки стремительно продвигались по восточной части Багдада. Генерал Джим Амос, узнав, что у нас не хватает продовольствия, собрал запасы сухпайков, предназначенные для авиакрыла, в вертолеты, которые затем низко пролетели над морскими пехотинцами в городе, разбрасывая коробки с едой. Пехота мчалась вперед, зная, что иракская армия отказывается сражаться. На площади Фирдос по просьбе ликующих иракцев мои морпехи снесли большую статую Саддама.

Лейтенант Макфиллипс, первый сержант Смит, капрал Медельин, младший капрал Авилес… Смерти нет дела до твоего возраста и звания. На фронте мы все вместе, плечом к плечу. Мы киваем друг другу или ухмыляемся. Как командующий, вы сосредоточены на том, чтобы перехитрить и обмануть врага, но вы не можете обхитрить шансы. Как бы глубоко вы ни изучали и ни строили планы, как бы яростно вы ни атаковали, часть ваших храбрых молодых солдат погибнет. Вы стараетесь сделать все возможное, чтобы это число было как можно меньше, но вы никогда не сможете свести его к нулю.

«Тот не молод, кто тоскует по дням, которых он не знает, — писал Марк Аврелий. — Боль за упущенные дни несут живые».

Конечно, мало кто из нас может так стоически переносить смерть, как Аврелий. Мы ищем причину их жертв и живем со своей печалью, зная, что они умерли не без свершений. Они знали, что я уверен в них, и никогда не подводили, выполняя свою задачу этично и эффективно. Я бы с радостью штурмовал ад в компании этих солдат.

К тому времени, когда мы разместили свой штаб в Багдаде, Джо Данфорд окружил город с севера, соединившись с 3-й пехотной дивизией Баффа Блаунта.

Все еще шли тяжелые бои;