Не вечна мгла - отриньте страх:

Еще отступит мрак лесной,

Откроет солнце облик свой,

И будет свет, и в свой черед

Придет закат, придет восход,

И дебри сгинут навсегда…

Последнее слово совсем уж жалко кануло в тишину. Вязкийвоздух глотал звуки, простой разговор требовал усилий. Прямо позади нихобломился и с шумом рухнул на дорогу здоровенный сук. Деревья, казалось,подобрались поближе.

– Не хотят они исчезать, а в песнях и вовсе не понимают, - струдом пошутил Мерри, скрывая беспокойство. - Потерпи уж. Вот выберемся отсюда,устроим им концерт!

Никто не ответил ему. Фродо вяло перебирал мысли, стараясьугадать, какая из них не понравилась деревьям. В какой-то момент он чуть непредложил повернуть назад (если это было возможно), и тут наконец что-тоизменилось. Подъем прекратился, деревья снова раздвинулись, а впередизазеленела вершина холма, похожая на лысую голову. Тропа вела туда.

Хоббиты поторопили пони, им не терпелось выбраться из-подсводов леса. У подножия холма тропа опять потерялась в траве. Здесь сходство слысиной, обрамленной остатками кудрей, стало еще заметнее. Хоббиты поднялись намакушку и огляделись. Все тонуло в солнечном сиянии, но даль была скрытаосенней дымкой. Внизу, в лесных чащах, туман таился кое-где, а к югускапливался плотной завесой над глубоким оврагом.

– Там Ивлинка течет, - показал на туман Мерри. - Она сУпокоищ спускается и проходит по самой середине Древлепущи, а уж потом иБрендидуин впадает. Вот куда нам не надо! Ивлинка - это самое сердце леса, исердце злое. От него здесь все и идет.

Все посмотрели туда, куда показывал Мерри, но за туманами,скрывавшими южную часть леса, трудно было разглядеть что-нибудь. На западе ужене видать было ни Заплота, ни Брендидуина; на севере, куда они вглядывались сособой надеждой, не было заметно ничего похожего на Западную Дорогу. Ониоказались словно на острове, окруженном со всех сторон бескрайним зеленым морем.Сходство усиливалось обрывистым юго-восточным склоном холма, словновздымавшимся из зелёной пучины. Хоббиты уселись на бровке и пообедали,поглядывая на леса окрест. Когда день перевалил за середину, глазастый Пиппинразличил на горизонте линию Упокоищ - древних курганов, расположенных по тусторону Древлепущи. Это приободрило путешественников. Приятно было увидеть, чтоу лесного моря есть берега, хотя идти туда они вовсе не собирались. ОбУпокоищах ходили еще более зловещие легенды, чем о самой Древлепуще.

Наконец снова собрались тронуться и путь. Тропинка, котораяпривела их сюда, нашлась с северной стороны, но вела себя неправильно, всевремя норовя забрать вправо. Когда начался заметный спуск, стало очевидно, чтоникуда, кроме Ивлинки, она привести не может. Делать было нечего, и посленедолгих споров, путники решили бросить ее и идти на север. До Дороги, хоть иневидимой за лесом, вряд ли могло оказаться больше пятнадцати миль. Опять же,земля в той стороне была поровнее и посуше, деревья росли потоньше, а темныесосны и ели уступали место более приятным дубам и ясеням, среди которыхпопадались, правда, и какие-то местные, неведомые породы.

Поначалу выбор казался хорош. Двигались быстро, но наочередной прогалине заметили, что чересчур забирают на восток. Потом надголовами снова сомкнулись древесные своды, причем как раз там, где деревьяиздали казались потоньше и росли не так густо. Под ногами стали попадатьсяглубокие рытвины, похожие на борозды, оставленные гигантскими колесами. На нихбуйно разрослась ежевика. Постепенно борозды становились шире, лежали онипоперек пути, и приходилось тратить время на спуски и подъемы, мучая и без тогоусталых пони. Каждый раз на дне очередной уже не рытвины, а лощины оказывалось,что сплошные заросли не дают идти влево, но зато оставляют проход вправо.Выбираясь наверх, хоббиты замечали, что деревья с каждым разом становятсятемнее и гуще, и снова путь направо и вниз неизменно оказывался легче, чемналево и вверх.

Через пару часов направление потеряли окончательно. Яснобыло только, что на север они не идут уже давно. Их явно уводили прочь, иоставалось идти, куда вели - в самое сердце Древлепущи.

Полдень давно миновал, когда ползком (а где и кувырком) ониспустились в очередной (какой по счету?) овраг, самый широкий и глубокий изпопавшихся за день. Края его нависали над головой так высоко, что с пони идумать нечего было выбраться наверх. Оставалось идти по дну. Земля пружинилапод ногами, кое-где становилась топкой, из склонов били родники, появился ручей,а местность продолжала быстро понижаться. Ручей становился все шустрее,сумрачный овраг все глубже, а небо уже давно закрыли сплошные кроны деревьев.

Ковыляя вдоль ручья, хоббиты неожиданно вынырнули изполумрака. Впереди, словно из арки, лился солнечный свет. Только выбравшись начистое место, они сообразили, что впали вместе с ручьем через устье большущегооврага в долину реки. За неширокой полосой тростника и осоки виднелся еёпротивоположный берег, почти такой же крутой.

Мягкое осеннее солнечное сияние разливалось в тепломдремотном воздухе укромного речного русла. Коричневая вода лениво извивалась вберегах, заросших древними ивами, накрытая ивами, перегороженная упавшимиивовыми стволами, усыпанная мириадами опавших ивовых листьев. Их собратья неторопливопорхали вокруг, кружась в теплом, легком ветерке, веявшем вдоль реки. Шуршалаосока. Чуть поскрипывали ивовые сучья.

– Наконец-то понятно, где мы! - с облегчением воскликнулМерри. - Совсем не там, куда собирались. Это же Ивлинка! Подождите, я посмотрю,что там впереди, - с этими словами он скрылся в высокой траве, но скоровернулся и радостно сообщил, что земля там вовсе не топкая и по берегу вполнеможно идти. - Там даже вроде тропа есть, - говорил он. - Если по ней пойти,может, удастся выбраться из Пущи с восточной стороны.

– Сомневаюсь, - скептически протянул Пиппин. - Она ведьможет нас и в болото завести да там и бросить. Кто, по-твоему, проложил её изачем? Вряд ли о нас заботились. Я с этим лесом подозрительным стал. Даженачинаю верить всяким байкам. Ты думаешь, нам удастся на восток пройти?

– Ничего я не думаю, - огрызнулся Мерри. - Я ведь не знаю, вкаком течении Ивлинки мы оказались. Тем более откуда мне знать, кто тут ходит.Но другого-то пути нет.

Действительно, выбора не было. Выстроившись цепочкой,хоббиты двинулись за Мерри. Над головами качался сочный тростник, но тропа ивправду оказалась вполне подходящей. Она легко огибала озерки, заводи иболотца, оставаясь сухой и твердой. Часто ее пересекали ручейки, спешащие вИвлинку из леса, но везде в таких местах аккуратно лежали рядком бревнышки илиохапки хвороста.