Скоро хоббиты упарились. Солнце стояло высоко, а воздухзвенел от огромного количества мух, с некоторых пор появившихся над маленькимкараваном. Когда наконец большие серые ветви затенили тропу, хоббиты началиклевать носами. Каждый шаг давался с трудом, хотя вроде бы ничто не мешалоидти. Наваливалась сонливость. Она словно выползала из травы под ногами,окутывала плечи, смежала глаза. Фродо почувствовал, как тяжелеет голова иклонится вниз подбородок. Прямо перед ним Пиппин споткнулся и упал начетвереньки. Фродо остановился.

– Нехорошо это, - словно сквозь вату услышал он голос Мерри.- Надо отдохнуть. Шагу больше ступить не могу. Вон там под ивами прохладнее имух поменьше…

Фродо очень не понравилось, как говорил Мерри, - глухимголосом, заплетающимся языком.

– Идем дальше! - крикнул он. - Не время сейчас дремать.Сначала из лесу выберемся.

Но его, похоже, не услышали. Рядом стоял Сэм, зевая во всегорло и сонно помаргивая. Фродо и сам внезапно почувствовал, что дальше идти нев силах. В голове поплыло. Тишина стояла звенящая. Даже мухи перестали жужжать.Только на пределе слуха ощущался тихий ровный шум, скоро в нем стал угадыватьсясловно бы шепот, испускаемый ветвями над головой. Фродо с трудом взглянулвверх. Над ним навис огромный, древний, весь седой лох. Корявые его ветвитянулись тысячами узких, заскорузлых ладоней, узловатый перекрученный стволизбороздили глубокие трещины и дупла, сучья странно шевелились без причины.Мерцание и блики в листве ослепили Фродо, ноги его подкосились, и. он упал уподножия дерева.

Мерри и Пиппин едва дотащились до ствола и привалились кнему спинами. Дерево поскрипывало, края трещин чуть заметно подрагивали, акогда хоббиты взглянули на серо-желтую тучу листвы над головой, им послышалосьотдаленное пение. Глаза закрылись сами собой, и тогда пение стало слышней,казалось, можно было даже разобрать какие-то прохладные слова… там было просон, про воду… Чары оказались необоримы, и друзья уснули у подножия огромногосерого лоха.

Фродо из последних сил боролся со сном. Ему удалось дажевстать на ноги, да и то лишь благодаря появившемуся вдруг непреодолимомустремлению добраться до воды.

– Подожди меня, Сэм, - непослушными губами пробормотал он. -Я на минутку, ноги ополосну…

Не в силах стряхнуть с себя сонную одурь, он сделалнесколько шагов туда, где жуткие корявые корни лоха впились в реку.Пристроившись па одном из них, Фродо опустил горящие ступни в прохладнуюкоричневую воду и внезапно заснул, успев привалиться плечом к стволу.

Сэм сел, почесал в потылице и отчаянно зевнул. Было как-тоне по себе. День проходит, а тут этот внезапный сон…

– Солнышко-то как припекает, - проворчал он под нос. - Ненравится мне этот лох! Ишь, послушать его, спать, дескать, надо. Как бы не так!

Он заставил себя встать и побрел взглянуть на пони.Оказалось, что две лошадки убрели далеко по тропинке. Он поймал их и толькоподвел к остальным, как странные звуки заставили его насторожиться. Сначала онуслышал плеск, словно что-то тяжелое упало в воду, а потом, с другой стороны,будто щеколда упала на двери. Он кинулся к берегу, и вовремя! Спящий Фродолежал по грудь в воде, а огромный древесный корень давил ему на плечи, пытаясьутопить. Сэм схватил хозяина за куртку и с трудом выволок па берег. Фродо сразуочнулся, закашлялся и начал отплевываться, видно все-таки хлебнул воды.

– Знаешь, Сэм, - простонал он, - проклятое дерево чуть неутопило меня! Я чувствовал, а сделать ничего не мог. Этот корень сначалаподталкивал, а потом просто спихнул меня в воду.

– Да задремали вы просто, сударь, вот и сверзились, -бормотал Сэм. - Не надо было на бережку спать пристраиваться.

– А с остальными что? - спросил Фродо, уже окончательноприходи в себя. - Интересно, что им приснилось?

Они обошли вокруг ствола, и тут Сэм понял, что за щелчокнасторожил его. Пиппин исчез. Щель, возле которой он лежал, сомкнулась так, чтоне осталось и следа. От Мерри торчали из ствола одни ноги, туловище скрывалосьвнутри глубокой трещины, и края ее смыкались на глазах! Несколько секунд Фродос Сэмом оцепенело глядели на эту невероятную картину, а потом бросилиськолотить по стволу в том месте, где скрылся Пиппин. Они пинали дерево, бились онего, пытаясь развести края щели, схватившей Мерри, но все было напрасно.

– Ужасно! - в отчаянии закричал Фродо. - Зачем мы толькопошли в этот треклятый лес! - он изо всех сил пнул ствол лоха. Едва заметнаядрожь пробежала по ветвям, листья встрепенулись и залопотали, но теперь в ихшелесте слышалась издевка.

– А топора у нас с собой нету? - спросил Сэм.

– Есть у меня маленький, для хвороста, - отозвался Фродо, -да что с него толку!

– О! Погодите-ка! - воскликнул Сэм, зацепившись за слово«хворост». Может, огнем его попробовать?

– А Пиппина мы не изжарим? - засомневался Фродо.

– Для начала попугаем эту уродину! - свирепо сказал Сэм. - Аесли не отдаст, я его свалю, хоть бы мне зубами ствол грызть пришлось.

Он сбегал к пони и вернулся с двумя трутницами и топориком.Быстро набрав сухой травы и мелкого хвороста, они сложили у ствола костер.Стоило Сэму высечь искру, как сухая трава тут же занялась, огонь и дымрванулись вверх. Затрещали сучья. Пламя лизнуло серую кору лоха. Деревовздрогнуло. Листья над головами хоббитов встрепенулись и, казалось, злобнозашипели. Изнутри дерева донеслись сдавленные голоса Мерри и Пиппина.

– Уберите огонь! Уберите! - кричал Мерри. - Он же сейчаспополам меня перекусит! Сам говорит!

– Кто? - закричал Фродо. - Кто говорит?

– Уберите! Уберите! - стонал Мерри.

Ветви дерева начали яростно раскачиваться. Зашумели и кронысоседних деревьев, словно костерок хоббитов оказался камнем, брошенным в тихуюводу. По всему лесу пошли гулять волны недовольного, угрожающего ропота. Сэмбыстро раскидал и затоптал костер. А Фродо, не помня себя от отчаяния, с криком«Помогите!» бросился по тропе. Поднявшийся ветер зашумел в кронах ив, голосФродо тонул в сплошном шелесте, и вдруг издали донесся ответ, заставивший Фродозамереть на месте. Звук пришел из-за спины, из глубины леса. Фродо крутанулсяна пятках и прислушался. Сомнений не было! Там раздавался голос, глубокийвеселый голос, беззаботно напевающий какую-то чепуху:

Динь-день, славный день! Солнце разбудило.

Трень-брень, серебрень, бор разбередило.

Том Бом, славный Том, Том Бомбадило!