и натирал воском. Где-то на сто двенадцатой ступеньке я поскользнулся и, покатившись кубарем, сбил с ног Сатин, при этом выронил обиженно зашипевший нам вслед чемодан.

Створки арки в этот раз не распахнулись, тем самым остановив наше падение.

– Нет, живым ты точно не выйдешь отсюда, я, прежде чем ты покинешь башню, лично придушу со всем старанием! Всемогущие боги! Как все болит! – После чего Сатин слезла с моей груди и со всей обиды пнула мне под ребра. На какое-то мгновение я позабыл, как дышать.

С кряхтением встав, я оперся о створки дверей, чтобы восстановить равновесие… Куда там! Створки провернулись на шарнирах, вытолкнув меня наружу.

– Я, конечно, рада, что ты дошел, но целовать землю первого уровня как-то некрасиво!

– Сестричка-а-а-а-а…

Прежде чем я успел встать, по моей спине пробежал миниатюрный слоник в остроконечных сапогах с твердой набивкой каблуков.

На шее Сатин повисла та рыжая пироманка, которая достала меня еще в самом начале приключений в башне.

Весь уровень представлял собой огромное пустое пространство с огромными воротами неподалеку и огромными песочными часами под потолком. Не скажу, что этаж был безлюден. За пару минут я насчитал около сотни палаток и костров, разложенных в походных лежках. То, что я сначала принял за землю, было просто утоптанной грязью на каменном полу.

Внезапно нижняя чаша заполнилась светящимся в полумраке песком, после чего раздался оглушающий колокольный звон, и рядом с часами на долю секунды появился призрачный колокол. Над аркой вспыхнуло зеленое пламя в виде черепушки со скрещенными костями, и створки арки распахнулись. Стоявший неподалеку мужик в шкурах с огромной шиповатой палицей обошел сестер и, пригнувшись, вошел в арку, после чего створки за ним закрылись. Часы тем временем снова начали отмерять положенное время светящимися крупинками песка.

– Оригинально.

– Фш-ш-ш-ш… – Ящур, прибежав ко мне, обиженно тяпнул за ногу, после чего, свернувшись калачиком, преобразился в чемодан с бумагами.

– Вот зараза! – Я едва не взвыл от боли.

Хоть штаны не прокусил, однако синяки останутся.

Поправив дорожную сумку, я подошел к болтающим сестрам. Эжени волком смотрела на меня, готовая испепелить в любую секунду.

– Думаю, настала пора прощаться. У вас своя дорога, у меня своя.

Произнеся ритуальную фразу прощания, я, приложив правую руку к груди, отвесил низкий поклон Сатин.

– Куда направишь свои стопы? – спросила она.

– Алый университет. Думаю, мои ученики без меня сильно соскучились. Рад буду видеть в знакомых краях.

После чего, подхватив чемодан, я направился к воротам.

У створок ворот стояли два знакомых орка в тяжелых латах.

– Какими судьбами?

– Дык на полставки…

– Зато кормят хорошо…

– Ну, бывайте!

– И тебе, человек!

Каменный пол колыхнулся, когда створки ворот стали раскрываться наружу.

Глубоко вздохнув, я вышел на пустынный берег моря…

Стоп, вокруг же были сплошные леса?!

Когда я обернулся, башни как таковой уже не было, а в отдаленности слышался довольный смех хранителя.

* * *

Оба потока, собранные в довольно непросторной учебной аудитории кафедры защиты от Тьмы, были в некотором замешательстве. Все началось с того, что в расписании произошли сильные изменения, и дата проведения семестрового экзамена большинства факультетов сдвинулась ровно на две недели вперед.

Вторым больным вопросом стали изменения в преподавательском составе. Шесть профессоров, заменявших занятия на кафедре, наконец-то смогли уйти в долгожданный отпуск.

– Как думаешь, что происходит? – Эрин задумчиво оглянула галдящую аудиторию. – Вроде бы ничего внезапного происходить не должно было.

– А у папаши спросить не могла? – Златовласая подруга и соперница за звание первой девушки Алого университета по красоте скучающе зевнула.

– Угу. У него зимой снега не допросишься, если речь пойдет относительно зачетов и экзаменов!

– Просто ты не умеешь давить на жалость родителей! – Фыркнула Мерида. – Мои уже готовы короля подкупить, лишь бы их ненаглядное чадо не поломало ноготь на экзамене.

Мерида фон Велленг обернулась в сторону огромных водяных часов, отмеряющих время, после чего недовольно произнесла:

– И где носит нашего нового преподавателя? Небось, нашли очередного старого хрыча…

Раздался зон колокола, обозначавшего начало занятия.

Внезапно распахнулись деревянные ставни, и вместе с весенним теплым ветром в помещение аудитории впорхнул крупный черный ворон. Облетев полный круг по аудитории, ворон приземлился на край стола и, сделав несколько прыжков по столу, примостился на отполированном черепе небезызвестного некроманта, которого сожрали свои же порождения.

– Глупые птенцы! Кар-р! Галдят, как стая галок!

Аудитория пораженно замолчала.

– Только не этот комок перьев! – Голос Эрин в образовавшейся тишине прозвучал как взрыв крупного файербола.

Ворон тут же обратил на нее свой правый глаз и, снова каркнув, обвиняюще изрек:

– Ср-рамота! Прикр-ройся, блудница!

Платья Эрин и Мериды были довольно открыты, предоставляя мужской половине удовольствие созерцать крепкую грудь и осиную талию девушек, подтянутую корсетом и шнуровками платьев.

По залу прокатились смешки.

Эрин не выдержала первой и, пунцовея на глазах, вскочила с места и взмахом руки швырнула в наглую птицу огненный шар размером с крупное яблоко.

Того, что произошло в следующий момент, не ожидал никто из присутствовавших в аудитории.

Лежавший на столе преподавателя закрытый чемодан из кожи рептилии внезапно превратился в огромную ящерицу и просто проглотил пущенный в ворона огненный шар. Довольно облизнувшись, ящер поводил любопытной мордой из стороны в сторону в поисках еще угощения, но, так и не дождавшись печально выдохнул и, свернувшись клубком, снова стал дорожным чемоданом для бумаг.

– Бездар-рность!

Ворон спрыгнул с черепа на пол, окутываясь темным облаком, и перед подавшимися от неожиданности назад студентами в первых рядах предстал черноволосый юнец в черном облегающем камзоле с украшениями из вороньих перьев.

– Три секунды на формирование файербола, – разнесся по аудитории ломкий подростковый голос. – Две с половиной на полет. Угол отклонения три с половиной градуса. Перерасчет магической энергии.

Тут удивленные студенты поняли, что мальчишка, произнося фразы, что-то быстро выводит карандашом в небольшом блокнотике.

– Недостойное поведение для студента. Фривольная одежда. – После чего он, подняв глаза от блокнота, снова посмотрел на все еще стоящую перед ним пунцовую, как спелая, вишня студентку. – Леди Эрин, вы и ваша подруга, может, прекратите смущать аудиторию и накинете что-нибудь на себя? Здесь высшее учебное заведение, а не факультет распутных девиц…

– Да как ты смеешь! Оскорблять меня! МЕНЯ!

Второй файербол был размером со спелый арбуз. С оглушительным свистом он понесся в сторону ворона-оборотня.

– Никуда