Маргарита Валерьевна сразу же взяла инициативу в свои руки и энергично затараторила:

— Всё верно, но, к сожалению, наши оклады несоизмеримы с объёмом работы. Поэтому мы до сих пор в поисках. Дружочек, надеюсь, что у тебя нет маленьких деток, к которым необходимо спешить, как только часы пробьют шесть вечера?

— Нет, я совершенно свободна, — поспешила заверить её Ксюша.

— Спорт любишь? Это хорошо… — задумчиво протянула Маргарита Валерьевна, заметив спортивную сумку у неё на плече.

— Да, люблю бегать на стадионе с подругой, правда, сегодня пропущу тренировку, хватит и пешей прогулки, — ответила Ксения, поглядывая на Игоря Сергеевича.

— Ну всё, не буду вам мешать. Маргарита Валерьевна, я уехал, если что, то я, как всегда, на связи, — попрощался он и покинул предвыборный штаб.

— Удивительный мужчина, всё на свете успевает, в отличие от нас, — шутливо прокомментировала его уход Маргарита Валерьевна. — Пойдем в мой кабинет, я тебе всё расскажу, покажу, а затем мы уже отправимся в кадры, если нас обоюдно всё устроит.

Ксюша молча кивнула и последовала за ней. Не прошло и пары часов, как она вышла на крыльцо здания, бережно поглаживая ладонью папку с документами, будто там неожиданно оказалась самая ценная в мире реликвия. Сейчас она была рада даже трудовому договору сроком на месяц. Ксения мечтательно оглянулась на зеркальную поверхность дверей. Она очень надеялась, что за этот месяц хорошо себя проявит, ведь в такой огромной организации непременно должна найтись какая-нибудь незначительная должность на постоянной основе для одного старательного сотрудника.

Олег вернулся в Волгоград ещё более удрученным, чем до поездки. Если раньше он по-своему переживал, что Ксюша может легко попасть в неприятную историю из-за своей доверчивости и наивности, то теперь он уже очень сомневался в том, были ли у неё эти качества. Их отношения виделись ему искусной игрой, удобным вариантом для Ксюши попрощаться с прошлой жизнью.

Звонарев схватил увесистый чемодан с ленты и направился к выходу из аэропорта, мимоходом взглянув на своё отражение в зеркальных дверях: у него был уставший вид, на лице застыла злая гримаса, под глазами синяки. Словно он собственноручно валил лес, а не на форум ездил.

Поймав такси, Олег сразу же позвонил Руслану, приглашая его к себе в гости. С недавнего времени Ксюшины ключи перекочевали к Краснову и тот умудрился оказаться в квартире друга немного раньше хозяина. Когда Звонарев ворвался домой, Руслан уже его ждал, вальяжно развалившись на удобном диване. От его ленивой безмятежности Олег ещё больше рассвирепел, с силой откинул чемодан в сторону и поспешил к нему присоединиться.

— Маленькая дрянь, проститутка, убью… — возмущенно выпалил он.

Пока Краснов испепелял его непонимающим взглядом, Олег достал из бара бутылку виски и налил себе полный стакан.

— Олег, ты чего? — опасливо поинтересовался Руслан, мигом посерьёзнев.

— А ничего, Русланчик, Ксюшенька — ребёнок, как ты говоришь, — папика себе нашла и с ним в горизонт, с*ка, уехала, а дружбана твоего через острую коленку кинула, — разъяснил он, жадно отхлебывая виски.

Руслан потребовал объяснений и был сильно удивлен, узнав, что Ксюша и Олег умудрились встретиться.

— Похоже, что у тебя реально на неё нюх… Слушай, дружище, а вариант с таксистом ты не рассматриваешь? Может, бабке померещилось? А Ксюха в очередной раз струхнула, испугавшись твоего гнева, — предположил Краснов, потирая переносицу.

— Столько же она мне нервов потрепала…

Осушив стакан, Олег откупорил новую бутылку, что-то сердито бубня себе под нос.

Краснов пытался как-то его отвлечь, рассказал пару забавных историй, произошедших за время отсутствия Звонарева, но тот совершенно его не слушал, только отрешенно смотрел в окно, прихлебывая время от времени виски.

— Теперь в Карелию полетишь?

— Да, никак нельзя не ехать, но я надеюсь за месяц управиться. — Олег забарабанил пальцами по барной стойке, о чем-то размышляя. — Кстати, есть у меня один вариант, как без лишних телодвижений Ксюху отыскать. Вернусь домой и запущу объявление на центральном канале. За щедрое вознаграждение бдительные жители сдадут её, как стеклотару.

Он зло ухмыльнулся и поднял стакан в воздух:

— Ваше здоровье, Руслан Юрьевич.

***

На этот раз Ксюша сняла ещё более скромную квартирку, рассудив, что площадь и местоположение жилья для неё ничего не значат. Она не стремилась там обустраиваться, не покупала никаких приятных мелочей, создающих уют, чтобы в случае опасности налегке пуститься в бега. Ей до сих пор чудилось, что Олег где-то рядом, что он каким-то образом узнает о её новом убежище и однажды огорошит своим визитом.

На работе никто не догадывался, какой ценой даётся ей беззаботная улыбка, её считали очередной покорительницей столицы, которой повезло попасть на работу в «тёплое» место.

В отличие от коллег в ресторане, здесь никто не искал с ней дружеских отношений, да и внутри предвыборного штаба Ксюша не замечала неформального или особо тесного общения. Штаб напоминал отлаженный механизм, где каждый неукоснительно выполнял распоряжения Маргариты Валерьевны. В глубине души Ксюша ей немного завидовала. Она не раз представляла строгую, волевую начальницу на двадцать лет моложе, с тоской понимая, что с ней вряд ли бы приключилась подобная история.

— Ксения, готовность номер один, к нам скоро пожалует Игорь Сергеевич. Лови заказ: черный кофе без сахара и парочку бутербродов с ветчиной, — мимоходом бросила ей Маргарита Валерьевна, заполняя небольшое пространство буфета звонким цокотом каблуков.

— Будет сделано, — коротко отрапортовала Ксюша и немедленно приступила к выполнению своих обязанностей.

С работой в буфете она неплохо справлялась, определив для себя, что каждый рабочий день — это экзамен, который ей нельзя провалить. Заметив её чрезмерное рвение, Маргарита Валерьевна недавно пошутила, что у неё до сих пор не выветрился синдром отличницы, но со временем это непременно пройдет.

И пока Ксения размышляла об этом, в буфет вошел Игорь Сергеевич.

— Ксюшенька, я за зарядом утренней бодрости.

Каждый раз, когда шеф появлялся в предвыборном штабе, Ксюша чувствовала определенную неловкость. Она с трудом могла объяснить свои чувства, но, узнав от других сотрудников уровень «полета» учредительного директора, ей стало ужасно стыдно за то, как запросто она разговаривала с ним в очереди к травматологу и как фактически навязалась на работу. Конечно, Ксения понимала, что кандидату в депутаты не нужен общественный резонанс, поэтому он постарался загладить досадный инцидент. Оставалось лишь догадываться, насколько она испортила о себе впечатление и не светит ли ей окончательное и бесповоротное увольнение, когда Твердовский изберется.