терминатором, готовым покорять бездну Вселенной: огнеупорный комбинезон, шлем, гарнитура для удобных переговоров с Палычем. Без неё никак ибо в нашей «боевой единице» шумоизоляция выкинута как лишний вес. Гул мотора и рык выхлопа на скорости такие, что уши закладывает. Какие уж тут разговоры — только система связи и спасает, одно что сидим рядом.

Стартовый светофор красивый — голубые и красные лампы. И светятся так ярко, что… подобрать сравнение не успела. Лампы погасли, и тело на инстинктах сработало само собой — «Субару» сорвалась с места под задорное улюлюканье моего штурмана.

Ралли-трасса в отличие от обычных треков проходила на местности и могла состоять из десятков маршрутов: и только один из них верный. Тот, что указан на карте. Не будь Палыча я бы обязательно растерялась и заблудилась. А так только и оставалось следовать его указаниям. Сейчас — он моя голова на плечах, а я всего лишь тело, управляющее автомобилем.

Сельские пейзажи сменились лесными дебрями. Трасса из посёлка вела в чащу, богатую на крутые повороты, змейкой уходящие вдаль. Перед глазами мельтешили знаки: сначала желтые, предупреждающие, затем красные, обозначающие точное расположение точек контроля времени или начала специальных участков.

На одном из трамплинов мы подлетели в воздух, и «Субару» при приземлении ощутимо тряхнуло. Я, крепко держащая руль цепкими лапками в огнеупорных перчатках, почти не почувствовала этого. Адреналин кипел в моей крови.

Палычу едва удалось остудить мой пыл, когда мы выехали на дорожный участок, и скорость пришлось сбавить до полагающихся семидесяти. Короткие минуты передышки, чтобы затем вновь выжать педаль в пол и устремиться вперёд.

Забавная штука эти гонки с тенью. Когда ты один на трассе, но знаешь, что в любой момент можешь встретить другой экипаж, если он, например, вдруг улетел с трассы в кювет на одном из поворотов, или просто сломался. Пульс долбит в висках, гравий летит из-под колёс и в очередной поворот влетаешь в заносе, будто возомнив себя заправским дрифтером. Я чувствовала себя как рыба в воде. Предстартовый мандраж и волнение с дрожью ушли, а на их место заступило нечто другое: спокойно-волевое, сосредоточенно-расчётливое. И всё же я с головой окунулась в гонку, сливаясь с автомобилем.

На обслуживание мы заезжали практически без повреждений. Начало трассы не считалось сложным, чего не скажешь о том, что ждало нас впереди. Механики бегло, но качественно осмотрели наш борт и дали добро на выезд. Если сто пятьдесят километров пронеслись как один миг, то оставшиеся сорок не потянут и на пару минут.

Так оно и было. Жутко хотелось пить, в салоне стояла адская жара, а солнце продолжало жарить, будто издеваясь над нами. На последних километрах, устав от постоянной сосредоточенности и состояния повышенной концентрации, я начала сдавать — Палыч в редких перерывах пытался поднять мой боевой дух и сулил скорое окончание круга.

Пересекая финиш, я не верила, что мы это сделали. Первый день ралли для нас завершён!

Из пригорода Краснодара мы переместились на юг, практически в предгорье, так что завтрашний день обещал быть не в пример гораздо сложнее. Второй круг. Горная трасса и большая возможность сняться с этапа, улетев с дороги.

— Женька, ты большая молодец! — похвалил меня Палыч, когда мы отогнали машину в техпарк, а сами отправились на заслуженный отдых.

— Куда бы я без вас, — скупо от усталости улыбнулась я. Кто бы мог подумать, что я буду выжата, как лимон.

Снять с себя тяжелый и плотный комбинезон стало настоящим квестом, с которым я тем не менее успешно справилась. Всё, Солнцева изволит-с отдыхать. Оставив Палыча с его знакомыми из других экипажей, с чистой совестью добрела до гостиницы. Сперва подремать, а потом уже будем разбираться с результатами первого дня, разговаривать со спонсорами и прочее-прочее-прочее.

Откат после тяжелой недели в виде валившей с ног сонливости заставил уснуть, едва моя головушка коснулась подушки. Сколько пробыла в спасительном забытье — не знаю, очнулась от противной трели телефона. Звонил папа. На автопилоте ответив на вызов, приняла поздравления с успешным окончанием первого дня и снова провалилась в сон.

На свет я выползла уже ближе к вечеру. Предстояло отыскать Ивана Сергеевича, представителя спонсоров, сосланного вместе с нашим экипажем в качестве сопровождения. Нашёлся он в техпарке в компании трёх незнакомых мне мужчин и (кто бы мог подумать?!) Державина.

— Добрый вечер, — вежливо поздоровалась я, обозначая своё присутствие.

— О, Евгения, вас-то нам и не хватало! — живо отозвался Иван Сергеевич, по-свойски приобнимая меня за плечи. — Знакомьтесь, господа, Евгения Солнцева собственной персоной. Благодаря ей мы здесь сегодня и собрались.

Три пары глаз изучающе уставились на меня. Незнакомцам, на глаз, лет за сорок, держатся уверенно. Может быть, даже не впервой на подобных мероприятиях.

Короткая беседа дала понять, что процесс по налаживанию связей представитель спонсора взял под свой контроль. Новые знакомые оказались косвенно связаны с организаторами Кубка России, а, значит, могли быть нам весьма полезны, как после выразился о них Иван Сергеевич.

Обсудив животрепещущие вопросы организации Кубка, а также мои результаты по первому кругу, оказавшиеся не блестящими, но довольно сносными (по итогам первого дня из сорока экипажей мы честно пробрались в середину списка), я извинилась и сбежала в самое сердце техпарка — разведывать обстановку. Стоило ли мне удивляться, что спустя некоторое время мы вновь столкнулись с Максимом.

— Привет, Жень, — в подкрадывающихся сумерках его глаза напоминали кошачьи — бездонно-глубокого голубо-зеленого цвета, будто бы даже бирюзовые.

Смотрела на Державина и будто видела его впервые. На лбу пролегла глубокая складка, видимо от того, что он часто хмурится; смотрит из-под насупленных бровей, чуть скривив полные губы. Лёгкая небритость только подчёркивает общую суровость, которую он сейчас так старательно и небезуспешно пытался изображать.

Ну вот что я в нём нашла, спрашивается? Да, высокий и внушительный, словно скала, так что я рядом с ним кажусь взъерошенным воробьем. Харизматичный. И силой с уверенностью от него такими веет, что не по себе становится. А в остальном — наглый, эгоистичный, излишне самовлюбленный и совершенно невоспитанный!

— Меня пугает твой плотоядный взгляд. Ты меня в своих мыслях на органы разбираешь? — хмыкнул, и суровое лицо озарила полу-улыбка.

Точно. Совершенно раздражающий меня тип! Вот улыбается сейчас и бесит. Бесит меня ещё и тем, что заявился сюда, хотя быть его здесь не должно. Но неужели только ради меня приехал? Приятно.

— Привет, Максим, — наконец, оторвалась от своего тщательного изучения и отвела глаза в сторону. — Боюсь не сегодня. Я слишком устала, чтобы воплощать в жизнь коварные планы,