данного вопроса и несомненную опасность, связанную с временными перемещениями, автор сего труда предпочитает не приводить пошаговое описание необходимого ритуала.

Убедившись, что больше ничего интересного в тексте нет, Дайон поднял глаза и глубоко задумался, подперев руками подбородок. Вопросов оставалось немало, но главное прояснялось. Там, в его времени, десять лет спустя, кто-то поиграл с запретными материями и создал портал, возвращающий в эпоху Смуты. Поотрывать бы этому экспериментатору руки, а лучше голову, но этим можно будет заняться после возвращения. Теперь же следовало сосредоточиться на другом. Самое главное: вернуться можно. Портал продолжит существование до тех пор, пока Дайон не пройдет по нему вторично, на сей раз перемещаясь из Смуты в будущее. Затем переход закроется, и дороги назад не будет.

Герцог прикрыл глаза: отчего-то эта информация вызывала двойственные чувства. Но эйфория от осознания, что он может попасть домой, и для этого даже не требуется помощь специалиста, быстро перевесила прочие эмоции. Итак, все, что нужно сделать, – это вернуться в тот злосчастный тоннель. Правда, для этого придется пробраться в замок, иными словами – в самое логово врага. Значит, легко не будет, и у герцога есть хорошие шансы погибнуть, прорываясь к порталу. И тем не менее это был огромный прорыв в сравнении с недавним его положением, когда Дайон не имел ни малейшего представления, возможно ли создать портал в будущее и если да, то как именно.

Все это следовало как следует обдумать и выработать план. Подробно, со всеми нюансами, с несколькими вариантами, стараясь предвидеть любое развитие событий. Потребуется время, но это не страшно: главное, у него появилась четкая цель.

Кивком попрощавшись с продавцом, Дайон направился на улицу. Покупать свиток не было нужды: деталей осторожничающий автор не приводил, а общие факты герцог запомнил. У самой двери он чуть не столкнулся с еще одним посетителем, как раз входившим в лавку.

– Добрый день, господин Морель, – поприветствовал хозяин. – Рад вас видеть, но хочу предупредить, что мы скоро закрываемся.

– Так скоро? До вечера ведь еще далеко, – удивился тот.

– Пятое октября, день рождения моей супруги, – с улыбкой развел руками лавочник.

Стукнула, окончательно закрывшись, дверь, и Дайон остался снаружи, полностью отрезанный от книжного мира. Но что-то никак не давало покоя. «Пятое октября». Пятое октября… Дата определенно была ему знакома и явно не в качестве чьего бы то ни было дня рождения. Чувство возникало неприятное, будто царапало что-то внутри.

Резкий порыв ветра остудил лицо, швырнул навстречу горсть сухих листьев. Клены пригнулись, а ветви задрожали, будто зелень чувствовала, какая участь ожидает ее в самое ближайшее время. И Дайон вспомнил. Конечно, пятое октября. Не дата рождения, а дата смерти. Именно в этот день погиб Робер Бенуа, аристократ, хороший друг их семьи и дальний родственник, сохранивший верность королю и герцогу Левансийскому. Он уезжал за границу, стараясь заручиться помощью иноземных союзников, затем возвратился домой, поддерживал связь с силами сопротивления… Люди лорда Маркуса подстерегли и убили его на лесной дороге, несмотря на то, что он путешествовал инкогнито. Предатели и доносчики существовали везде и во все времена.

Его убили за час до заката. Дайон посмотрел на солнце. Еще можно успеть. Эх, и почему он не вспомнил обо всем раньше? Жюст не отказал бы в помощи, они бы собрали отряд и действовали наверняка. Теперь же возвращаться в лагерь времени не было. Но он, во всяком случае, постарается сделать все, что сможет. У него появился редкий, практически небывалый шанс: изменить прошлое, поспорить с судьбой, спасти человеческую жизнь. Грех было не попытаться.

Дайон взглянул на часы на ратушной башне, которые были видны из любой точки города. Через пять минут они должны встретиться с Мэтью. Если герцог не придет, с парня станется начать его искать и привлечь ненужное внимание. Пришлось направиться к площади.

Мэтью пришел даже раньше условленного. Парнишка так и светился от радости и хотел поделиться новостями, но Дайон жестом остановил его.

– Послушай, обстоятельства складываются так, что я не могу вернуться в лагерь, – негромко заговорил он, одновременно оттесняя парня подальше от посторонних ушей. – У меня есть одно дело. Довольно опасное, так что не знаю, как все сложится дальше. Иди один. Скажи Жюсту, что, если все будет в порядке, я появлюсь сегодня к ночи.

– А если нет?

Дайон многозначительно развел руками.

– Я пойду с вами, – решительно заявил Мэтью.

– Уверен? – Герцог внимательно посмотрел на юношу. – Повторяю: дело опасное. Там будут люди лорда… сам знаешь какого.

– Уверен! – Мэтью гордо поднял голову и распрямил плечи.

– Мне не надо, чтобы ты играл в героя и лез на рожон, – охладил его пыл герцог. – Помощник, честно скажу, не повредит. Помощник, но не самоубийца.

– Да я все понимаю. – Плечи парня опустились, и он принял более обычную для себя позу: чуть-чуть сутулый, чуть-чуть несуразный, но славный и по-своему обаятельный. – Просто вы же один, а там, сами говорите, опасно. И потом, я к Жюсту не для того пришел, чтобы в сторонке отсиживаться.

– Ладно, принято, – кивнул Дайон. – Тогда пойдем, я по дороге все объясню.

Конечно, рассказывать про будущее он не стал, просто дал понять, что есть секретная информация о готовящемся нападении. Мэтью слушал внимательно, кивал, потом, хмурясь, посмотрел на небо.

– Лучше было бы верхом, – заметил он. – Приедем заранее, на месте сориентируемся.

– Лучше. – Дайон тоскливо покосился на коня, мирно жующего сено у коновязи. – Но своих лошадей у нас нет, а если уведем чужую, за нами устроят погоню. Делу это не поможет.

Мэтью кивнул, вынужденный согласиться с доводами герцога.

Из города выбрались быстро и без приключений, но дальше неудачи поджидали их одна за другой. Сначала оказалось, что из-за обильных дождей ручеек, на который как следует обутый путник и внимания бы не обратил, разлился так, что пришлось искать переправу. Не прошло и десяти минут, как дорогу преградила воздвигнутая для охраны поля стена. Дайон, хоть убейте, ее не помнил: вполне вероятно, что за прошедшие годы она успела обрушиться. Но факт оставался фактом: в данный момент каменная ограда была более чем материальна. Перелезать на другую сторону среди бела дня значило привлечь к себе недопустимое внимание, так что пришлось заложить приличный крюк в поисках сторожевой будки. Добравшись наконец до леса, они пустились по тропинке бегом, но время от времени приходилось останавливаться, чтобы сориентироваться на местности. О том, где именно погиб Бенуа, Дайон знал от Денизы, но ему доводилось бывать в тех краях всего пару раз, так что дорогу он помнил не так хорошо,