– А за что его старатели не любят?

– А что он, баба, что ли, чтоб его любить?

– Ну, я не в этом смысле.

– Да я понял. В общем, как я уже говорил, Крюк – это что-то вроде еще одной легенды Зоны. Слышал что-нибудь о старателе-вредителе?

– Старатель-вредитель? – Серый покопался в загашниках памяти и ничего похожего не нашел. – Нет.

– Было тут одно явление. Короче, все началось три года назад. Я тогда еще только-только в Зону пришел, и вот появляется в деревне молодой старатель Жека. Парень как парень, молодой, заносчивый, деловой, горячий – вроде тебя. На гитаре играл, как бог, хохмил удачно.

Его Сковорода с ходу приглядел, хотел к себе в команду взять: очень уж он гитару любил, а сам играть не умел. Здесь особо на гитарке брякать некогда, но у бармена инструмент всегда припрятан, чтоб народ после ходки расслабился. Какая-никакая, а культура. Парень был, по всему видно, из бывших вояк, значит, и с оружием обращаться умеет, тоже польза. А Сковорода тогда в авторитете ходил, перваков терял редко, так что ему было только свистнуть – очередь из молодняка выстроится. Когда он Жеку к себе позвал, мы не сомневались, что тот согласится, а он заартачился: нет, говорит, я буду сам в Зону ходить. Ну, мы, естественно, посмеялись, видали мы таких самостоятельных, вон они все по Зоне лежат. В общем, пожали мы плечами, мол, дело твое.

А он из следующей ходки живым вернулся, да не просто живым, а с таким хабаром, с каким бывалые старатели не приходят. И со следующей так же. И еще со следующей. А знаешь, что такое для старателей, когда ты в Зону трех перваков ведешь, а возвращаешься с одним, да еще и хабару кот наплакал, а кто-то один в Зону ушел и возвращается, обвешанный контейнерами, как бусами. Вот Жеку этого после второй ходки Крюком и окрестили. Когда он с хабаром вернулся, объяснил нам, мол, он лучше лишний раз крюк сделает, чем в опасное место полезет, оттого и удача к нему лицом. В общем, стал Крюк в Зону раз за разом ходить да с хабаром возвращаться. А зависть людская, она, сам понимаешь, чужую удачу не любит. Стали мужики на Крюка коситься недобро, да еще и как раз в это время объявился в нашем районе старатель-вредитель.

Пойдет группа в поход за хабаром, как обычно: старатель и три-четыре первака. И вроде бы все как всегда, только у всех такое ощущение, будто кто-то по твоим следам идет. Оглянешься – нет никого, а шагаешь дальше – опять кто-то в спину дышит. И самое главное – твари продыху не дают, будто специально их кто-то на тебя наводит. Старатели ведь мутантов загодя слышат – по звуку, по запаху, по следам, а иногда просто нутром. Почувствуешь опасность – обойдешь стороной, а тут обходи не обходи, если мутант поблизости есть, он обязательно на тебя нападет. В общем, если старатель-вредитель прицепился, то от тварей всю дорогу отбиваться будешь. А это и патроны, и люди в минусе, так что возвращаются из таких ходок без хабара и дай бог живыми.

Ну, и стали люди гибнуть почем зря. А потом Бычок заприметил, что как только Крюк в Зону уходит, так и старатель-вредитель появляется. Народ назад идет с пустыми руками, а Крюк – с полными карманами. И стали в баре поговаривать, что вовсе это не призрак людям козни строит, а Крюк за группой цепляется и так умело тварей от себя отводит, что они всегда на отряд выходят, и приходится старателям вместо него с мутантами драться. Пройдет, мол, Крюк следом за группой – даже патронов не тратит – докуда ему надо, наберет хабара и назад за кем-нибудь другим цепляется. Оттого и легко ему в руки навар дается. Стали мужики на старателя-вредителя охоту устраивать, а толку никакого. Чуют, будто ходит кто-то рядом, прочешут лес вокруг, а никого поймать не могут.

В общем, ярость на Крюка понемногу зрела, кто-то в ходке из-за старателя-вредителя друзей потерял, как, вон, Шурик, кто-то без хабара вернулся. Народу это надо? И после очередной ходки Крюка ждали. Причем не мародеры или бандиты, а свои, старатели. Бизон как раз в последней ходке со старателем-вредителем шел, еле ноги унес: из шести человек только двое вернулись – он да еще первак один, а Самарчик, друган его, в той ходке псам достался. Ну, и без хабара, естественно, пришли, тут уж не до хабара, когда задница горит. В общем, Бизон и отмычка его подбили еще двух старателей, которых тоже не так давно вредитель потрепал, устроить засаду на Крюка. А Козырь, хозяин Убежища, тогда из-за вредителя убытки немалые терпел – народ гиб, хабар не носил. Ну и нового бармена взял, племянника своего, а тот решил инициативу проявить, к делу руку приложил, подсказал Бизону, где и когда Крюка ждать.

Только вместо того, чтобы просто убить его, Бизон и компания обобрали Крюка до нитки и бросили посреди леса без оружия. Для любого другого старателя это была бы верная смерть, но Крюк умудрился добраться до бара – видно, вправду его сама Зона бережет. Когда он пришел в бар, то прямо обвинил бармена в подставе, после чего в том же виде, в каком пришел, то есть полуголый, вышел из помещения. Бармен с перепугу отмычку Бизона вдогонку послал, больше никого рядом не оказалось. Но Крюк опять выкарабкался, а спустя два часа вернулся с пистолетом в руке и в упор засадил в бармена весь магазин.

В общем, – продолжал Макс, – Козыря тогда большие люди с Земли крышевали, они и попросили «Альфу» помочь. «Альфа» за голову Крюка пообещала награду – очень большие деньги, по тем временам. Чтоб, значит, другим неповадно было.

Опытные старатели, те, что давно топтали Зону, понимали, что Крюк в общем-то был вправе поступить так, как поступил, но и среди них желающих отхватить большой куш хватало. Про молодежь и говорить нечего, кто ж не хочет начать жизнь в Зоне с хорошего улова и прикупить оружия и снаряжения? Началась настоящая травля.

Крюка гоняли по Зоне больше месяца, но без толку. Его редко видели, а если видели, то быстро теряли из виду. Крюк чувствовал себя в Зоне как рыба в воде уходил из-под носа у охотников и очень умело подставлял их самих. Затянет погоню в «язык», а сам неизвестно как улизнет и на охотников еще тварь какую-нибудь наведет. Народ даже стал поговаривать, что Крюк и не человек вовсе, байки про него всякие травили. Врали, конечно, Крюк просто где-то отсиживался, потому его и видно не было. А от погонь уходил потому, что местность хорошо знал. Короче, скоро выяснилось, что искать Крюка опаснее и дороже, чем просто ходить за хабаром. К концу первого месяца ажиотаж понемногу спал, а еще через неделю «Альфа» объявила о реабилитации Крюка и снятии с него всех обвинений. Заметь, не о прощении в связи с искуплением вины, а именно о реабилитации. То есть «Альфа» полностью признавала, что его действия были обоснованными, а за причиненные неудобства обещала выплатить Крюку неустойку – мера со стороны «Альфы» беспрецедентная. Уж не знаю, как Крюк доказал им свою правоту, но факт налицо.

Держава и Самед, те двое, что с Бизоном Крюка грабили, пропали через месяц, будто растворились, даже сигнала с ПКДА не пришло. Отмычка Бизона как ушел тогда за Крюком, так и сгинул, а сам Бизон слег спустя неделю от выстрела в упор возле входа в Убежище. И надпись на обрывке бумаги – «крыса» – была под руку подложена.

– То есть Крюк рассчитался со всеми.