Борода довольно быстро шел впереди, время от времени его наладонник давал знать о приближении ловушек. Один раз старатель остановился и, прежде чем пойти дальше, проверил дорогу болтом на веревочке. Пару раз он смотрел на другой берег, убеждаясь, что все идет по плану. В эти короткие передышки Ципик только-только успевал перевести дыхание, химеру глазами не искал за бесполезностью – в этом он полностью положился на попутчика.

Очередная, на этот раз внеплановая остановка случилась, когда в лесу на том берегу раздался громкий звериный вой. Борода остановился так резко, что Ципик едва не сшиб его с ног. Глядя на другой берег, бородач пытался разобраться в ситуации, но ему помог Алексей:

– Кабаны нарвались. Там четыре кабана утром были, хотели на нас напасть, но мы отбились.

Кабаны, конечно, для химеры не соперники, даже вчетвером. Это все равно что четверо сильных, но толстых и неповоротливых амбалов против вооруженного мечом ниндзя – вопрос времени, не более. И хотя раздражитель из кабанов для химеры далеко не такой сильный, как двое убегающих людей, пройти мимо она просто не в состоянии. Ясно, что со свинками она постарается разделаться как можно быстрее, чтобы не потерять старателей, и все-таки минуту-другую это у нее займет.

Поняв, что к чему, Борода рванул с места так, как будто его ужалила пчела: в их положении не воспользоваться таким подарком было бы верхом неблагоразумия. Ципик рванул следом, прислушиваясь к звукам борьбы двух порождений Зоны. Судя по нарастающему жалобному визгу кабанов, дело там шло к концу.

По прикидкам Алексея, на уничтожение кабанов химера потратила не больше тридцати секунд и теперь должна была продолжить погоню за ускользающими жертвами. Уйти далеко не получилось, за это время беглецы пробежали едва ли сотню метров и оказались на краю болота. Дальше перед ними лежало выжженное артиллерией поле, покрытое трупами участников вчерашнего прорыва. Уцелевшие собаки, вовремя почуяв неладное, со всех ног уносились прочь, не обращая на людей ни малейшего внимания.

– Все, не успели, – хрипло просипел Борода. – Готовься к бою.

И в этот момент в лесу заработали автоматы. Ципик насчитал три – два АКМ и пистолет-пулемет Hekler and Koch. В ответ раздался вой химеры – глубокий, страшный, и один из стволов замолчал. Первой мыслью Алексея было желание броситься на помощь и всем вместе одолеть-таки опасную тварь. Но Борода его порыва не разделял. Поняв, в чем дело, он закинул на плечо автомат и, уже не позвав за собой попутчика, рванул подальше от страшного места. Мгновение поколебавшись, Алексей поспешил за ним.

Бежать след в след не получалось, потому что старатель оторвался от Ципика уже метров на двадцать, теперь приходилось выбирать дорогу самому. Через сто метров силы полностью иссякли и, в очередной раз зацепив ногой мертвого мутанта, он упал окончательно. К этому моменту стрельба в лесу прекратилась, причем два ствола умолкли одновременно, из чего Алексей сделал вывод, что химера наконец мертва. Бородач, видимо, был такого же мнения, потому что в определенный момент почувствовал: Ципика сзади нет. Досадливо мотнув головой, он развернулся и подбежал к нему:

– Вставай, Леха, вставай, немного осталось.

– Там… люди, – тяжело выговорил Ципик.

– Поверь, нам от тех людей лучше держаться подальше. Вставай, пошли!

Поднимаясь с помощью Бороды, Алексей достал из кармана последний «энергетик». Бородач посмотрел неодобрительно, но промолчал.

После этого до гарнизона Борода и Ципик добрались довольно быстро. Ловушки здесь определялись без всяких ПДА: там, где трупы мертвых монстров вдавило в землю, – «пресс», там где чудесным образом оказалось чистое пространство, – «карусель», там, где туши зажарились до углей – «печка». Кроме того, «чистую» территорию можно было вычислить по крысиным тропам; этих вездесущих грызунов здесь было невообразимо много – тоже пришли поесть дармового хлеба. От людей крысы далеко не отходили, при их приближении неохотно отбегали на метр-другой, а потом вновь бежали по своим делам.

– Где лучше всего спрятаться? – спросил бородач.

Об этом Алексей уже думал. Наилучшим местом был бы тот самый подвал, в котором укрылись защитники бруствера во время вчерашнего прорыва. У Алексея даже теплилась надежда, что их еще не забрали. В этом случае дверь им, конечно, не откроют, но тогда, дождавшись спасательной экспедиции где-нибудь поблизости, можно будет с ее помощью вернуться домой.

Но уже издали он увидел, что на месте бывшего здания склада теперь глубокая воронка – один из снарядов угодил прямо в дом. Из четырех стен уцелела только одна, а подойдя поближе, Алексей обнаружил, что люк убежища открыт настежь. Не разрушен снарядом, а именно открыт, а внутри семь человек, которые уже никогда не вернутся домой.

– Сколько их было всего? – спросил Борода, нервно оглядываясь вокруг.

– Восемь вроде бы, – неуверенно ответил Ципик.

– Посмотри оружие, – скомандовал бородач. – Я на стреме.

Спустившись вниз, Алексей попытался отогнать от трупов крыс, которые орудовали здесь без зазрения совести. В ответ на действия Ципика крысы в полном недоумении глядели на него, не понимая, почему их отгоняют от еды, когда ее здесь с лихвой хватит на всех, и только пара особо сообразительных, понурив головы, выпрыгнула наружу.

В подвале обнаружилось два вполне пригодных АКМ, Алексей хотел взять оба, но Борода велел выбрать один. Рожков набралось аж двенадцать штук и еще пол-ящика патронов. А в углу оказалась коробка с провизией, воспользоваться которой сослуживцы не успели. Всех их Алексей знал по именам, с некоторыми даже дружил, поэтому, вытряхивая их карманы, все время мысленно просил у них прощения. В итоге он разжился научным наладонником, правда, без связи, несколькими комплектами аптечек первой помощи, шестью гранатами, тремя пастилками «энергетика» и прочими полезными мелочами. Все это время Борода регулярно покрикивал на Ципика и поторапливал его, было ясно, что старателя что-то сильно беспокоит.

Вооружившись покруче, чем Рембо, и заполнив оставшееся в рюкзаке место провизией, Ципик выбрался наружу.

– Борода, по-моему, ребят взорвали гранатой, а тех, кто не умер сразу, добили из автоматов.

– Я знаю, только не из автоматов, а из одного автомата.

– Кто?

– Тот, кого среди них нет, восьмой.

– Но почему, Борода?

– Потому что его накрыло пси-ударом, люк у них был недостаточно толстым, вот его и достало выбросом. Так бывает, просто он оказался более чувствительным к пси-удару, чем остальные.

– Он теперь зомби?

– Он теперь зомби, причем при оружии и достаточно свеженький, чтобы прикончить еще кого-нибудь, так что сейчас нам лучше спрятаться.

К этому времени сумерки стали настолько густыми, что видимость ограничивалась разве что сотней метров. Поэтому приближающийся вертолет Ципик сначала услышал, а только потом увидел. «Фокс» шел довольно низко, темный силуэт на потемневшем небе выдавали лишь бортовые огни. Алексей выбежал на открытое пространство и замахал руками, сзади на него орал старатель: