– Неужели не пошла?

– Кто? – Спросил Ципик.

– Химера. Слыхал о такой?

– Слыхал.

– А об изгое, значит, не слыхал? – спросил бородач, намекая на казус со стариком-мутантом.

– И об изгое слыхал, только не видел их никогда.

– А теперь увидел? – Старатель явно насмехался над Ципиком, поэтому тот ничего не ответил, а мужик досадливо добавил: – Чему вас только учат! – Еще через минуту он спросил уже без злобы: – Отдышался?

Алексей кивнул. Порывшись в полах своего плаща, старатель извлек на свет небольшой полуавтоматический пистолет и протянул его Ципику:

– Держи. Пользоваться умеешь?

– Да.

– Три обоймы. – Продолжая всматриваться вдаль, он протянул Алексею патроны. – Вон она.

В ста пятидесяти метрах от них, на краю леса, стояла химера – самая жестокая и опасная тварь Зоны. Химеру Ципик видел уже не в первый раз, при последнем прорыве «на волю» шло по меньшей мере с полдюжины химер, но тогда его и их разделяли стволы крупнокалиберных орудий. Вот так, в «естественных условиях», с химерой он встретился впервые.

Убить химеру очень сложно, и в один ствол это еще никому не удавалось сделать. Потому-то бородач и отдал Алексею имевшийся у него в запасе пистолет – хоть и не слишком скорострельное и точное оружие, но в бою с химерой лишним не будет. В том, что бой состоится, сомневаться не приходилось: завидев жертву, химера не успокоится, пока не убьет ее или не погибнет сама. В голове Алексея всплывали знания, полученные в центре подготовки, и, проанализировав ситуацию, он пришел к выводу, что шансов выжить у них не так уж и много. Химера на них обязательно нападет, убежать от нее невозможно, а один автомат и один даже полуавтоматический пистолет для нее не помеха.

На всякий случай Ципик поинтересовался, хотя ответ прекрасно знал сам:

– Она не уйдет?

– Теперь нет, – раздраженно ответил старатель.

Черная тварь стояла неподвижно, сливаясь с надвигающимися сумерками, а уже через секунду Алексей потерял ее из виду.

– Где она? – спросил Алексей.

– Вон, в подлеске, боится ноги замочить, сука!

Действительно, если не знать, что искать, химеру трудно обнаружить: только на секунду мелькнет невидимая тень – и будто и не было ничего. Когда сутки назад химеры вместе с другими тварями шли на прорыв, их гнала мощная сила Зоны. Они шли, не прячась и не боясь смерти, сливаясь с обезумевшей толпой мутантов, для которых в тот момент существовал только зов Зоны. Но это было сутки назад, а сейчас все было иначе.

– Что делать будем?

– Пока не знаю. Там что? – Старатель кивнул, показывая на землю; где еще вчера была самая обычная земля, там начиналась первая линия обороны.

– Теперь Зона. А вчера стояла наша часть.

– Зона далеко шагнула?

– В том направлении с полкилометра. А за деревней немецкая граница почти сразу. Меня там должны встречать. Может, рискнем туда прорваться? Нам бы только на открытый участок выбраться, а там ребята с пулеметами – разнесут эту химеру к чертовой матери.

– Сильно умный, да? – зло посмотрел на Алексея старатель. – Я что, по-твоему, дурак? Если бы у меня был шанс туда уйти, я бы сюда не побежал. Но тебе буду премного благодарен, если ты рискнешь: тогда у меня хоть маленький шанс появится, пока химера будет тобой заниматься. – Бородач помолчал, потом, слегка успокоившись, добавил: – Не даст она нам уйти, дождется темноты и нападет.

Химера сделала очередной ход. На какое-то мгновение Ципик увидел между деревьями тень, которая тотчас исчезла. Видимо, на этот раз и старатель потерял ее из вида, потому что заметно занервничал. От края леса, где пряталась теперь тварь, их отделяло сорок метров неглубокой воды, и хотя воду химеры не жалуют, непреодолимым препятствием это для нее не будет. Расстояние было достаточно большим, чтобы успеть заметить химеру на открытом участке и дать достойный отпор, но это только пока светло. Ночью она сумеет подойти достаточно близко, чтобы сделать последний для человека прыжок.

Надо было уходить хоть куда, и как можно быстрее: через час стемнеет, и тогда исчезнет последнее преимущество, химера станет совсем невидимой и неуязвимой.

– Может, туда? – спросил Ципик, показывая на противоположный берег. – Я эту местность знаю, как раз там патрулировал. Там до края Зоны метров четыреста. Пока она болото обойдет, может, оторвемся?

– Ты эту местность знал, когда там Зоны не было, теперь там все по-другому, – парировал бородач. – К тому же это для тебя там дом родной, а мне к вашему брату попадать не с руки – я нелегал.

– Я скажу, что ты мне жизнь спас, – тебя никто не тронет, у нас тоже понятие о чести есть.

– Даже если меня отпустят, в черный список все равно занесут, а для нас это почти смерть. Кто ж с засвеченным старателем работать захочет? Да и хабар отберут. Так ведь?

– Тебе что, хабар дороже жизни?

– Для меня хабар и есть жизнь. Да и пустое это – не даст она нам уйти. Как только наш страх чувствовать перестанет и болотом не побрезгует. А в лесу нам от нее не отбиться. Для нас сейчас единственный шанс – засветло до вашей заставы добраться и там на ночь спрятаться. А уж утром как бог даст – повоюем.

– От края болота до заставы метров четыреста будет. Она нападет раньше, чем мы дойдем.

– Этого я и добиваюсь, – неожиданно согласился бородач, – для нас единственный шанс выжить – это повоевать с ней в чистом поле, чтобы можно было издалека по ней прицельно стрелять. Она хоть и быстрая, но, пока до нас добежит, мы ее в два ствола свинцом накормим. Может, и успеем, прежде чем она нас сожрет.

Между деревьями совсем близко появились два светящихся, горящих ненавистью кошачьих глаза неестественного ярко-красного цвета. На секунду меж изогнутых челюстей, показался язык, затем тварь издала чуть слышный рык и снова исчезла.

Бородач, не жалея патронов, расстрелял в подлесок целый магазин и быстро перезарядил оружие.

– Значит, так, тебя как зовут, служивый?

– Алексеем, – ответил Ципик.

– А меня зови Бородой. Выходим на берег с той стороны, – старатель указал свободный от химеры край болота, – идем вдоль берега, чтобы она нас не теряла из виду, а когда выйдем на простор, попробуем отбиться. Когда она нападет, стреляй в область груди, голову ты ей из своей пукалки не пробьешь. Сердца у нее два или три, если попадем во все, то выживем, а если нет, то желаю не сильно мучиться.

Ципик молча кивнул.

– Пошли, – скомандовал Борода, – я впереди, ты за мной – след в след.

И они пошли. Стометровая разделительная полоса из болота спасала от немедленного нападения, но не от чувства опасности. Алексея не покидало ощущение, что химера где-то совсем рядом, стоит только повернуть голову, оглянуться, как тебя снова пронзит этот ненавидящий и обезоруживающий взгляд.