– Да в том-то и дело, что не со всеми. «Альфа» с Крюком полностью рассчиталась, а вот те, кто его по Зоне гонял, – нет. Крюк каждому из них прислал черную метку – мол, помни, что ты мой должник. А потом с каждого хабар снял, за моральный ущерб. Как только старатель нестандартный артефакт в Зоне добудет и идет, руки потирает в ожидании награды, так Крюк тут как тут. Поставит под ружье и счет предъявляет: ты, мол, меня ни за что хотел убить, по Зоне гонял, стрелял в меня, так, будь добр, рассчитайся. А людям это, ясное дело, не нравится, вот с тех пор тут у многих на него руки чешутся.

– А ты?

– А что я? Я как все. Тоже, было дело, Крюка ловил. Даже вспоминать не хочется. Может, как-нибудь расскажу. А вообще, эта история так давно тянется, что уже и не разберешь, кто виноват и кто кому должен. Кто-то долг перед Крюком с себя скинул и пошел, довольный, что хоть и без хабара, зато долгов нет. А кто-то себя должником перед Крюком и не считал, поэтому, когда Крюк у него под автоматом хабар изымал, решил, что тот не имеет на это права. Кто-то вроде бы и с долгом согласен, но сумму, отобранную Крюком, считает завышенной. Кто-то из-за этой истории друзей недосчитался и простить Крюку не может, а кто-то и долг признает и отдать готов, только Крюк не спешит брать, и приходится старателям Зону топтать с грузом на спине, ожидая, что Крюк в любой момент потребует должок вернуть.

– Ну хорошо, а старатель-вредитель-то как? Крюк к нему отношение имеет?

– Да нет, скорее всего. Бывает такое, конечно, что Зона у одного удачу отбирает и другому отдает, но это не тот случай. Крюка Зона почему-то бережет, но старатель-вредитель здесь ни при чем. Просто его появление совпало с появлением Крюка, везение которого требовало объяснений. Старатель-вредитель, после того как Крюк в Зону ушел, еще месяца три приходил, обычный призрак Зоны, здесь таких навалом, а потом растворился.

– А Крюк потом в бандиты подался?

– Да нет. То, что он у бандитов оказался – дело случая, не его это компания. Он одиночка, но приходится ему снаряжение где-то добывать, патроны, еду. Я думаю, от торговли с ним Боцман немало выгоды имел. И вообще, в последнее время он в наших краях редко появлялся.

– А теперь его прижали?

– Именно. Хотя, Крюк, конечно, хитер, собака. Ты знаешь, почему он до завтра себе срок попросил?

– Нет.

– Потому что завтра за ним народу вдвое меньше пойдет, чем сегодня пошло бы. Здесь тех, у кого на Крюка зуб, человек семь: Крок другана своего первого потерял, с которым они в Зону пришли, еще когда Крюка по Зоне всем миром гоняли. Крок ему отомстить поклялся. Сева и Лысый на него злы из-за того, что он хабар у них отобрал. Трое друзей потеряли, когда на них старатель-вредитель напал. Кстати, Сильвера тоже вредитель потрепал, с тех пор и хромает. А еще с пяток старателей пошли бы просто так, из солидарности. Короче, полтора десятка человек набралось бы. Вот только ждать, когда Крюк соизволит в Зону выйти, не каждый захочет. До завтрашнего утра еще сутки, а это потеря хабара, может быть, на несколько тысяч, а кому охота деньги терять? Вот и выходит, что человек пять на Крюка плюнут и пойдут по своим делам.

– Десять на одного – тоже немало.

– Да, но ты послушай дальше. Днем у Крюка шансов на спасение – ноль целых ноль десятых, потому что он тогда у преследователей как на ладони будет, днем здесь ходить легко, если ты хорошо местность знаешь. А вот ночь в Зоне – время особое, ночью на охоту самые страшные твари выходят, даже здесь, у кордона. Поэтому Крюк со стоянки утром пойдет, пока еще темно, но когда самые кровожадные твари уже в подвалы уходят, так только, всякая мелочь остается. Крюк – хороший проводник, места знает лучше, чем другие, аномалии чует, мутантов слышит за долго до их приближения, поэтому скорость его передвижения по пересеченной местности всегда выше, чем у его преследователей. Его поэтому и поймать не могли, когда ловили. Да и тропы у него свои, он по старательским тропам не ходит, свои прокладывает, вот и получается, что он по этим своим тропам побежит к Свалке, а охотникам придется по новым местам идти, отчего их скорость совсем упадет. И «сердце» у него при себе имеется, умники за такой артефакт не задумываясь десятку выложат, а то и больше. Он регенерацию усиливает, повреждения заживляет, а главное – силы придает. Если «сердце» на пояс повесить, ты стометровку с мировым рекордом пробежишь. Так что на Свалке Крюк по-любому раньше будет, чем Лысый с компанией.

– А если на Свалке заранее спрятаться?

– Да в том-то и дело, что негде там спрятаться. Крюк почему границей своей безопасности Свалку выбрал? Потому что на этом направлении засаду устроить негде. Места в том направлении глухие, необжитые, радиация, зверья навалом, а строений почти нет, а те, что есть, кишат крысами, у которых на свалке жратвы вдоволь – с собак ростом вымахивают. А еще дальше на север радиация такая, что даже с таблетками живьем сварит. Туда без спецкостюма «Сева» и чемодана антирадия даже и соваться не стоит.

– Так, может, он у Крюка есть?

– Наверняка есть, только где-то ближе к центру заныкан, сюда его тащить – лишний груз, здесь он без надобности. Не мог же Крюк знать, что мы на мародеров войной пойдем! Значит, собирается другим путем удрать, через край Свалки. Это та дорога, по которой сам Боцман уйти хотел, но его Крок со своими ребятами встретили. На юго-западном краю Свалки радиация небольшая, горы мусора с трехэтажный дом каждая, если по знакомой дорожке идти, можно или на болото за Свалкой выбраться, или по краю периметра на русло Припяти. Хоть там, хоть там, Крюка уже будет не найти, он в этих местах – дома.

Так вот, дорога, по которой Крюк пойдет, с одной стороны Свалкой радиоактивной ограничена, с другой – болотом, ночью близко к этим местам не подойдешь, а с утра Крюк туда первым доберется. Выйдет часа в четыре ночи, когда тьма редеть начнет, а самые страшные твари уже вдоволь нажрутся, но и люди ему дорожку перерезать не успеют, вот и доберется он до Свалки раньше, чем его преследователи. Так что поначалу Крюк будет небольшую фору иметь, а вот возле Свалки его уже попробуют зажать. Перекроют все выходы из лабиринта и начнут кольцо сжимать, рано или поздно Крюка найдут, если он что-нибудь не придумает.

– И на что же Крюк надеется?

– На то и надеется. На удачу свою, на «сердце», на то, что Зона поможет. Дождемся утра, а там видно будет.

Для Крюка Зона уже давно стала чем-то большим, чем просто территория, как и он для Зоны был больше, чем просто человек. Он стал ее частью, в своем роде еще одним монстром Зоны. Как иначе объяснить, что она сделала его избранным? Поначалу ему просто везло, везло так, как не везет всем старателям Зоны, вместе взятым, и Крюк принимал это как должное, легко и непринужденно пользовался благосклонностью Зоны и верил в бесконечно светлое будущее.

Сначала он, как и все, собирался добывать и продавать артефакты, чтобы заработать. Но чудные вещицы так и ложились ему в руки. Пока другие обшаривали километры ради одного-двух артефактов, Крюк из каждого похода приносил в пять-шесть раз больше. Очень быстро разбогатев и прикупив себе отличное обмундирование и оружие, он стал самым удачливым старателем среди завсегдатаев бара. Вот только своим он здесь не стал. Людская зависть переросла в ненависть, и однажды Крюка изгнали из культурного общества. Изгнали жестоко и изощренно, обрекая на страшную смерть. Но Крюк не только выжил, но и отомстил своим обидчикам, их уже давно в живых нет, а Крюк, как и прежде, у Зоны в фаворе.