А вот кто был нужен, так это моя нянюшка.

Выждав полчаса, решилась ее позвать. Втайне переживала, что она не откликнется, как неоднократно случалось, однако леди Гортензия объявилась. Правда, выглядела так, словно собралась меня отчитывать.

– Леди Тирна, неужели вы вспомнили о своей подопечной? – воскликнула я с горечью.

Расстроилась, не увидев и проблеска радости в мертвых глазах. Видеть меня она явно не желала, а может, осуждала за импульсивность, в очередной раз круто изменившую мою жизнь… Наверно, зря согласилась остаться до окончания отбора. Но мне так хотелось верить, что я не безразлична Дереку, что он…

– Айрис, что случилось за те полтора часа, что ты находишься в своих покоях? Девочка моя, да на тебе лица нет!

– Я огорчена, нянюшка, – призналась, – ты не хочешь со мной общаться и приходишь только поругаться.

– Айрис… – укоризненно протянула призрачная леди, а до меня дошел смысл ее слов.

– Ты подглядывала за нами во время ужина?

– Не подглядывала, а присматривала, – поправила она и тут же возмутилась: – Как я могла оставить тебя одну? Стоило отвернуться, а ты уже целуешься с его высочеством!

– Не вижу недовольства по этому поводу.

Это было истинной правдой. За столько лет я научилась понимать не только интонации в голосе леди Тирны, но и жесты, мимику… И няня не злилась, что меня удивило и вновь заставило сердце биться сильнее и чаще. Она поддерживает и не порицает?

– Мне сложно тебя осуждать, Айрис, хотя считаю, что ты не должна поступать опрометчиво. Но…

– Что «но»?

– Я знаю, что вы идеальная пара, и если украдкой сорванный поцелуй сблизит вас и сделает тебя счастливой, готова закрыть глаза на то, что ты еще не замужем.

Открыв рот, вытаращилась на леди Гортензию. Это точно моя суровая няня? Да чтобы она такое сказала, не знаю, что должно произойти!

– Ты же не помогала ему в оформлении комнаты для свидания? – спросила осипшим голосом. – Нянюшка, ты же не…

– Простите, ваше высочество, это я сделал.

Призрачный старик выплыл из стены и низко поклонился.

– Леди Гортензия не выдавала ваши тайны. Я позволил себе дерзость и напомнил принцу Дереку, что золотой узор не возникает на пустом месте, а потому следует довериться своей интуиции и прислушаться к сердцу. Он рискнул и не прогадал. Вам нравятся одни и те же вещи, принцесса. Так и должно быть у тех, кто предназначен друг другу.

– Вы хотите сказать, что его высочество волновался перед свиданием?

– Конечно, как и любой живой человек, которому важно мнение гостьи.

– Но по вашим словам выходит, что я должна кинуться ему на шею и напомнить, что узор появляется не просто так, а значит, он обязан взять меня в жены? – я усмехнулась.

– По моим словам выходит, что это он должен напомнить вам об узоре и упросить взять его в мужья.

Я опешила. Не сразу до меня дошло, что призрак подтрунивает, а когда дошло, то и злиться расхотелось. Наоборот, искренне рассмеялась.

– Бесконечно рад, что вы сумели открыться, ваше высочество.

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, о чем речь. Разум упрямился, но часть души была со стариком солидарна. Стало легче, однако стыд никуда не делся. Одним махом признаться, что подглядывала за женихом и тренировалась целоваться на помидорах… Да от одной мысли лицо пылает и уши горят! Нет уж, вино точно мой враг, иначе ни за что бы так не откровенничала.

– Было бы прекрасно, если бы открылся и сам принц, – прошептала.

– Всему свое время, – загадочно покивал призрачный лорд. – Позвольте пожелать вам чудесных снов, принцесса, и за сим откланяться. И простите, что вмешался в ваш диалог.

– Благодарю, – улыбнулась старику.

Тот поклонился и исчез в стене.

– На самом деле, Айрис, и я отчасти помогла принцу, – заявила вдруг нянюшка, – однако лорд-дракон решил взять всю вину на себя. Как благородная леди я должна уважать и принимать его порыв, но…

Как я не любила все эти «но»!

– Считаю, что не должна лукавить. Я бы хотела, чтобы ты наконец была счастлива с тем, кого любишь.

– Нянюшка, а люблю ли я его? – вздохнула. – Я не на тебя сержусь, – на себя. Так много ошибок, столько всего, что я не замечала, и даже сейчас, наверное, упустила много важного, а думать могу лишь о принце. Как глупо…

– Нет, девочка моя, – леди Гортензия опустилась на уровень моего лица и села прямо в воздухе. – Это совсем не так. Влюбленность – прекрасное чувство. Совершенно нормально думать о своем избраннике, не замечать недомолвок и с легкостью прощать то, что, казалось бы, нельзя простить. Ты знаешь законы, Айрис, я не всегда могу быть до конца откровенной, но хочу, чтобы ты слушала свое сердце. Оно не обманывает, и его высочество не просто волновался перед вашим свиданием. Он обратился за помощью, и я не смогла отказать. Тебе понравилось?

– Как может не понравиться то, о чем ты мечтала и представляла? Конечно, понравилось! У вас безупречный вкус, нянюшка.

– Спасибо, моя дорогая, – улыбнулась бывшая статс-дама королевы Авроры.

– Няня, я правда настолько глупо себя вела? Мне так стыдно из-за этих помидоров, что…

– Нет. Я горжусь тобой! И восхищена твоей стойкостью, мужеством и нежностью. Ты маленькая наивная девочка, необыкновенно искренняя, пылкая в своих чувствах. Ты была великолепна во всем. Не сомневайся.

– Боюсь, что все придумала себе, а на самом деле принц опять издевается. Вот возгордится, что ради него принцесса прибегла к разным ухищрениям, и решит, что не стоит меня добиваться и вообще считаться со мной. Если он передумал и ему нужен союз с Лиерском, то… что будет со мной, если доверюсь Дереку?

– А мне ты веришь?

– Да, – ответила удивленно. – Почему ты спрашиваешь?

– Потому что ты слушаешь и не слышишь. Хотел бы принц просто тебя впечатлить и усыпить бдительность, ни за что бы не обратился к твоим родителям, а потом и ко мне.

– Что?!

– Спокойно, Айрис. Да, принц Дерек сначала просил помощи у твоих мамы и папы, но… Королева недвусмысленно дала понять, что ему требуется заручиться моей поддержкой, прежде чем она даст позволение на ухаживания за ее дочерью.

– Быть не может! – воскликнула я. – Он связался с ними, чтобы узнать, какое блюдо я предпочитаю и какие мне нравятся цветы? Зачем же тогда разыгрывал спектакль?

– Открою тебе правду, Айрис. Прошлой ночью принц побывал в Лиерске и с твоими родителями говорил лично, с глазу на глаз. Будь уверена, он не только принес свои извинения, но и вновь просил твоей руки.

– И при этом не желает заканчивать фарс с отбором.

– Ты знаешь причину.