“Люблю с момента первой встречи” – сказал он. Сколько это лет? Явно не один год… Может, бывшему первому паладину где-то даже и польстило, что сама королева готова так отчаянно бороться за него… А даже если и нет, женщины на то и женщины, чтобы влюблённые мужчины прощали им маленькие слабости и экспрессивные поступки.

Она красива. Она элегантна, почему-то даже в мужской походной одежде всё равно элегантна. И, вероятно, от неё во многом зависит, будет ли помогать верховный маг Империи. Вернёт ли Рравеш свою силу, положение при дворе… всю свою жизнь. А я… я – просто оружие. Инструмент, который даже и не принято демонстрировать в приличном обществе, вот и лорд Кристиан Рравеш стыдливо меня прячет… Помни об этом, Ирби. Помнить и не раскатывать губу, не строить иллюзии – всё, что мне осталось. Всё, чем я могу себя защитить. Стоит, наверное, выбить у себя на руке “выполняй приказы или умрёшь”, чтобы уж точно помнить.

На привале стало только хуже.

Я караулила Рравеша, чтобы рассказать ему о разговоре его спутников с предполагаемым посредником, и оживилась было, когда он отправился купаться… Не тут-то было, ибо караулила его не я одна. Вслед за паладином отправилась королева. Она долго нерешительно стояла на берегу, то ли всматриваясь в лунную дорожку на озере, то ли высматривая паладина… а затем… затем начала раздеваться. Я, не веря собственным глазам, не желая им верить, хоть ещё одну пару глаз отращивай, следила, как летит на траву белая рубаха, следом штаны, и даже бельё… и обнажённая королева, чьё белое тело чуть ли не светится в темноте, шагает в воду.

Заходит по грудь и стоит там. И ждёт. И, конечно, дожидается.

– Ваше Величество… – с совершенно непонятной мне интонацией говорит паладин. И, вроде, собирается, потупив взор, пройти мимо, но она не даёт. Делает шаг к нему, кладёт пальцы на его губы, шепчет:

– Иррийна. Кристиан, для вас всегда только Иррийна…

Паладин чуть медлит, затем…

– Иррийна, – мягко говорит он. – Вода прохладная. Вам лучше выйти, пока вы не замёрзли.

И пытается тактично отвернуться. Но королева, кажется, уже всё решила:

– С вами, – говорит она и, обвив его шею руками, целует.

– Ваше Величество… Иррийна, – шепчет паладин, когда она отстраняется. – Это будет ошибкой.

– Ошибкой было то, что я так долго не решалась ответить на ваши чувства, – шепчет коронованная ш-ш-шалава, пристраивая свои загребущие ручки паладину на грудь.

И он… он поддаётся.

Я забыла, как двигаться. Как дышать. Я даже зажмуриться и то не смогла… Мне не верилось, что они и в самом деле продолжат, дойдут до самого настоящего прелюбодеяния, иначе их близость и не назовёшь, ведь королева замужем, а Рравеш присягал её мужу… и мне всё кажется, что он вот-вот должен остановиться, образумиться…

Они не останавливаются.

А я зачем-то всё вглядываюсь в Рравеша, хотя каждое его движение делает мне гораздо больнее, чем мог бы сделать поводок, даже перелетаю ближе, вглядываюсь до рези в глазах, зачем-то силясь рассмотреть магический фон паладина… Как будто это что-то мне даст…

– Дура, – в отчаянии ругаю себя. – Ну какая же дура!.. Повелась как простушка… а ещё метаморф!

Перекидываюсь из вороны в орла и изо всех сил, проклиная сильный, порывистый ветер, мчусь обратно в город, который покинули утром.

Потому что оттуда с королевой и Лейроном ушёл не Рравеш.

Метаморф, принявший его облик.

Кристиан Рравеш. Бывший паладин, бывший лорд, бывший маг…

Поначалу всё шло как обычно в таких случаях – его неохотно и лениво опросили, называться настоящим именем он, разумеется, не стал – ещё в прошлом городе позаботился о нескольких экземплярах качественных фальшивых документов… И вроде никаких вопросов уже не осталось, Рравеш даже поторговался немного для виду насчёт штрафа, который надлежало уплатить в городскую казну за учинённые беспорядки, затем согласился, и повеселевший стражник уже ушёл подписывать бумаги у старшего…

И вдруг буквально за три минуты всё поменялось. В помещение вошло трое. Опасных, не принадлежащих к страже, и ещё до того как захлопнулась сама собой входная дверь, бывший паладин понял, что живым ему отсюда не выйти. Один из вошедших был чёрным магом, пусть и не очень сильным, но сам-то он беспомощен, словно младенец, в магическом смысле, так что с ним бы справился и ученик первого года…

Страха не было. Рравеш уже и не помнит, было ли ему страшно, когда первый раз оказался близко к смерти… Наверное, было. Даже наверняка. Это потом страх ушёл, научился прятаться, чтобы не мешать думать, чтобы использовать каждый шанс выжить. Вот и сейчас – Кристиан Рравеш точно знал, что нужно сделать, чтобы хоть немного увеличить свои шансы остаться в живых – нужно напасть на мага, вывести его из строя, ведь помещение тесное и маленькое, до мага рукой подать.

И всё же он не двинулся с места. И мгновение, пока маг задумчиво изучал его лицо, потратил на другое: сбросить, отвязать поводок. Ирби – та ещё зараза, и руки её в крови, причём далеко не всегда по приказу очередного хозяина, но не тянуть же её за собой.

Девчонка заслуживает того, чтобы жить, пусть ей и не повезло родиться метаморфом. Да даже и плевать ему, заслуживает или нет, она должна жить. Просто должна. И жаль, что он не сделал этого раньше… вероятно, боялся. Что уйдёт. Что всё не так, как кажется, и Ирби, которая мягко улыбается, отвечает на поцелуи и трогательно тянется к нему во сне, в мгновение ока превратится в чудовище, вырывающее его сердце голыми руками, стоит только отпустить…

Поводок слабо дёрнулся… и остался на месте.

И вот тут паладину стало страшно. Да ещё как.

Он нырнул под стол, уклоняясь от то ли парализующего, то ли сразу убивающего заклятия, посланного магом – тратить время на разговоры троица не стала. Рванул поводок ещё раз, выдирая пусть бы и с куском себя – всё равно ему терять уже нечего…

Проклятый поводок и в этот раз остался на месте. То ли королевский блок, запечатавший его силу, привязал несчастного метаморфа так, что и при всём желании не отвяжешь, то ли богиня, чтоб ей молитвы спать не давали, чересчур сильно благословила их не совсем добровольный союз…

Плохо. Очень плохо. Потому что шансов у него нет, и ничего он не может сделать, да он даже не может достойно продать свою жизнь…

Тело действовало само по себе. Вдох. На выдохе откинуть стол – ногами, изо всех сил, с удовлетворением отметить, как испуганно шарахается маг, теряя уже почти было выпущенное заклинание, а второго из троицы и вовсе смело… но вот третий… третий с неестественной быстротой и ловкостью оказался возле Рравеша. Метаморф?..

Человеку не поспорить в скорости реакций с метаморфом, паладин, конечно, попытался, но бой, как и ожидалось, был проигран, едва только начался. Рравеш получил всю гамму ощущений: и от парализующего заклятия, и от хватки метаморфа на своей шее.